莱国，古籍中也叫“莱夷”，“莱夷”一词的最早记载出现在《尚书·禹贡》，“莱夷”或许是莱国尚未立国之前对山东东北部这一广大地区的统称，后来莱夷慢慢强盛，筑城建国，于是才有了莱国。莱国起初的疆域分布极广，无法具体说清楚，包括今天的山东昌乐、临朐、平度等整个胶东中北部地区都有莱夷的足迹。
据《尚书·禹贡》记载：“嵎夷既略……厥贡盐絺，海物惟错……莱夷作牧，厥篚檿丝。浮于汶，达于济。”意思是山东滨海一带的水患全被疏通……（青州地区）向夏朝进贡的物品有盐和细葛布，各种各样的海产品……莱夷地区水草丰满，可以放牧，进贡的物品都是成筐成筐的蚕丝，源源不断的进贡船只从汶水到达济水。莱夷当时属于九州中的青州区域，从中可以看出，莱夷一带畜牧业较为发达，族人擅长养蚕、开发鱼盐、制作海产品、织造丝绸，效忠于夏王朝。可以说，莱国是东夷地区有记录的最早的渔盐之邦，畜牧之国，据说古籍中所说的柞蚕丝（野生蚕）至今仍为胶东的特产。除了渔盐、畜牧、丝织，莱国还擅长冶铁，曾在龙口归城遗址出土不少高规格的铁器铜器，铭文中有“造铁四千匠”的记载，可见莱国冶铁技术的发达。据说现在当地好多村庄的名字也都与熬盐或冶铁有关。
“莱”字从草，“来”的甲骨文字形看上去像个“麦穗”，代指“小麦”，《诗经·周颂·思文》有“贻我来牟，帝命率育。”的诗句，“来牟”即“麳麰（lái móu）”，小麦和大麦的意思。诗的大意是你把麦种赐予我们，这是上天的恩赐。有一种说法“麦”是外来引进之物，并非本土农作物，所以《说文解字》中说：“来（麦）……天所来也。”意为“麦子是上天赐予人类的宝贵礼物。”正因为它是外来的，所说“来”便多了一层“来回”、“来往”等字义。后来随着汉字的演变，在“来”的基础上加“夕”（晚上），形成了“麦”字，表示“晚上食用由麦子做的食物”，“来”作麦子的本义逐渐消失。而“来”加“艹”成“莱”，则形成了另一种字义，即“长满杂草的野地”，是指荒废不用的土地。据说上古时期，莱地多有荒芜之地，唐代颜师古注：“莱夷，三面濒海，皆为斥卤（盐碱地），五谷不生，适为放牧。”后来族人从外地引入小麦（即“来”），开坎荒地，水灌斥卤，使莱地农业得以发展。而胶州
赵家庄遗址发现炭化麦种，更为小麦根植莱地的历史提供了有力证明。
莱国的国姓不可考，东夷国家姜姓居多，但根据出土铜器证明，莱国曾与周边姜姓纪国有过联姻，按同姓不通婚的礼制，莱国不会是姜姓。莱国大约在商朝时正式立国，臣服于商，西周刚建立时，武王为控制东夷外患，将姜太公受封齐地，国都定在营丘。姜太公带着族人星夜兼程从镐京赶往东方。《史记·齐世家》记载：“
莱侯来伐，与之争营丘。”大概莱国事先得知了这一消息，为了煞煞未来这个大劲敌的威风，抢先一步侵占了营丘，急时赶到的姜太公不顾旅途劳顿与莱人大打一仗，营丘总算给夺回来了，但从此莱人与齐人结下了梁子。据考古证明，西周时期的莱国与周边的纪国、薄姑国、莒国等国家都有过政治外交，唯独与齐国老死不相往来，可见两国格格不入。
上世纪六七十年代曾有铜器“
启尊”、“启卣”出土，上有“王出狩南山”等多字铭文，据专家证实为西周第四代王周昭王时期的古莱国用器。铭文记载了“昭王十六年伐楚荆，南征而不复”的那段历史，原来莱国也跟随昭王参与了南征。由此至少可以证明两点，一，西周莱国虽是子爵，但整体军事实力不错；二，当时莱国已彻底臣服王室，并保持着亲密的友好关系。莱国虽然臣服了周王室，但并不代表与齐国握手言好，整个春秋时期，齐莱两国的战事不断，史书中时有登场。《左传·宣公七年》记载：“夏，公会齐侯伐莱。”公元前602年，齐国联合鲁国讨伐莱国。《左传·襄公二年》记载：“齐侯伐莱，莱人使正舆子赂夙沙卫以索马牛，皆百匹，齐师乃还。”公元前570年，齐灵公进攻莱国，莱国派正舆子把上好的牛马各一百匹贿赂齐灵公的亲信内侍夙沙卫，才得以使齐国退兵。之后，齐灵公“召莱子，莱子不会，故晏弱城东阳以逼之。”意思是齐灵公召见莱子，莱子不予理会，齐灵公大怒，派
晏弱（晏子之父）去齐莱边境的东阳筑城，用武力威逼莱国就犯。三年后，即公元前567年四月，晏弱已在东阳筑起了高高的城墙，对莱国形成了一种居高临下的威势。一切准备就绪，终于发动对莱国的全面进攻，并于二十七日，攻入莱国。莱国国君莱共公逃亡到棠地（莱国的邑，在今山东平度市门村镇）。齐将陈无宇负责把莱国宗庙的器物搬回齐宫，宴弱则转道包围棠邑，最后彻底灭了棠邑。棠邑灭了之后，莱国已经全线崩溃，不过齐国并没有灭莱国的祀，而是将莱共公连同莱国的百姓整体迁到郳地（在今山东龙口市），由高厚和崔杼来负责划分齐莱两国的新边界。
这个胶东小莱国历史上称为“东莱”，小莱国退居滨海，沦为齐国的附庸，也成为齐国重要的渔盐出产基地，成为齐国强大的经济支柱，战国齐国能走上强国之路，位列七雄，与臣服莱国密切相关。作为齐国附庸的东莱，此后在数百年间渐渐被融入齐文化中，国人以莱为氏，后去“草”为来，形成来姓，成为来姓的重要一支。
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