公元1645年闰六月二十日，北京城内气氛肃杀。菜市口，走来了一位身戴枷锁，却昂首阔步，正气凛然的中年男子。走上刑场后，他分别朝南北方向各拜了两次，然后端坐下来，从容赴刑，四周的百姓早已痛哭失声，高喊：“左大人！”
这个人名叫左懋第，山东莱阳人，他出生于1601年，从小聪颖好学，长大后成为远近闻名的大才子。30岁时，左懋第考中进士。入仕之后，他成为陕西韩城知县，显示了较高的政治军事才能，不久就成了百姓爱戴的父母官。然而此时的明朝风雨飘摇，终于走向了末路，崇祯死后，忠贞刚烈的左懋第用心辅佐南明政权。
京城失陷后，偏安一隅的南明政权也和南宋一样，派系对立，一派主战，一派主和，而左懋第坚定地站在了主战派一边。在他看来，此时的南明岌岌可危，如果不给清朝强势一击，一味地退让，只会更加被动。然而，朝中那些目光短视的奸佞小人只顾自私自利，无视了左懋第的主张，还下旨让他北上与清军谈判求和。
之所以会让左懋第去，是因为南明朝中除少数忠贞爱国之士外，其他人都贪生怕死，不敢出面去与被他们畏如猛虎的女真求和。左懋第铮铮铁骨，有着中国古代文人特有的风骨，为了江山社稷，他毅然踏上了前途凶多吉少的北上之旅。
此时的清帝国，皇帝顺治年幼，摄政王多尔衮大权在握，他可不是那么好说话的。左懋第一到顺天府，多尔衮就给他准备了下马威。左懋第等人被安排在了四夷馆，这本是明朝时用来接待藩属国使臣的地方，明显就有羞辱之意。左懋第怒不可遏，怒斥清廷是不知礼仪的野蛮人，南明使团这才被转移至鸿胪寺。
在被多尔衮故意冷落了十多天后，左懋第等人才第一次见到了清廷派来的议和者，大学士刚林。然而见面之后，刚林就指责南明弘光帝登基是僭越之举，遭到了左懋第的反驳，和谈一时间陷入了僵局。其实，多尔衮本来就没有和谈的诚意，在他眼中，南明已经是囊中之物，所以不久后，他就命人将左懋第一行人扣押了。
关押期间，多尔衮看重左懋第的才华和气节，多次派人劝降，左懋第不为所动。恼羞成怒之下，多尔衮下令处死使团中人，由此出现文章开头的一幕。临刑前，多尔衮仍然爱惜左懋第之才，赞赏他的忠诚，再次劝降，承诺封王拜将不在话下。左懋第始终不为所动，高喊：“宁为南鬼，不为北王！”听了这句话，刽子手终于忍不住，下跪磕头，百姓更是放声痛哭，多尔衮也仰天长叹。在监斩官多次严令下，左懋第从容就义。
他死后，许多百姓奔走泪告，拜送者更是不计其数，收敛遗体时，从左懋第的袖中发现了一首绝命诗：“峡坼巢封归路回，片云南下意如何？寸丹冷魄消磨尽，荡作寒烟总不磨！”他以其所言所行，成就了民族之魂的壮丽悲歌，人们将他称为“明末文天祥”，值得后世永远铭记尊敬。
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