長江發源於“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脈各拉丹冬峰西南側，是中華民族的母親河。
幹流流經青海、西藏、四川、雲南、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海11個省、自治區、直轄市，於崇明島以東注入東海，全長6397km，比黃河長900餘公里，在世界大河長度僅次於非洲的尼羅河和南美洲的亞馬遜河，居世界第三位。
在世界大河水流量中，長江也居世界第三位，僅次於亞馬遜河和剛果河。但尼羅河流域跨非洲9國，亞馬遜河流域跨南美洲7國，剛果河流域跨非洲7國，長江則為中國所獨有。
長江干流自西而東橫貫中國中部。數百條支流輻輳南北，延伸至青海、四川、西藏、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海11個省、自治區的部分地區。流域面積達180萬平方公里，約佔中國陸地總面積的20%。淮河大部分水量也通過大運河匯入長江。
長江干流宜昌以上為上游，長4504公里，流域面積100萬平方公里，其中直門達至宜賓稱金沙江，長3464公里。宜賓至宜昌河段習稱川江，長1040公里。宜昌至湖口為中游，長955公里，流域面積68萬平方公里。湖口至出海口為下游，長938公里，流域面積12萬平方公里。
據說，古長江的形成遠古時代，長江流域的絕大部被海水所淹沒。距今2億年前的三疊紀時，長江流域部仍被古地中海(即特提斯海)所佔據，當時西藏、青海部分、雲南西部和中部、貴州西部都是茫茫大海。湖北西部，是古地中海向東突出的一片廣闊的海灣，海灣一直延伸到今日長江三峽的中部。
沱沱河，長江發源地，山高岸險，終年積雪數十米深，全長374公里。
江口的崇明島，就是由長江泥砂堆集而成。這個島的出現，距今只有一千多年的歷史，崇明島的南端的黃浦江，是長江的最後一條支流。
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