中國古代四大美女是西施、王昭君、貂蟬、楊玉環。分別有沉魚，落雁，羞月，閉花的美稱，其中三人正史有記載，貂蟬則只見於評書演義，西施為國獻身傾覆敵國，昭君和番使漢匈兩族和平相處幾十年，貂蟬捨身行連環計除鉅奸董卓，楊玉環與皇帝的愛情千古傳誦。
西施在溪邊浣紗時，溪裡游魚看到她的容貌後自慚形穢，沉下水底不敢上來，號沉魚；王昭君出塞和番，來到草原想起故鄉便抬頭看看天，正在天上撲騰著飛的大雁不小心看到，“哇，真美”。看入迷翅膀忘了扇動整隻大雁直掉下來，號落雁。
貂蟬憂心義父王允愁眉不展，繼而心憂國事，專挑月圓那晚，四下無人時擺上水果拜月祈禱，月亮見凡間有一女子如此誠心，舉目一看，不由驚歎“天上天下絕色之人，本宮雖是嫦娥也比不上”，於是招來一片烏雲擋在前面，不敢讓貂蟬看到，號閉月。皇宮大內一片花圃，五顏六色萬紫千紅，楊玉環賞花之際，看到一株含羞草，不由眼前一亮，用手摸摸，手一碰到，含羞草猛地收縮，這情形被身旁宮女看到，便到處宣揚，號羞花。
四大美女絕代容貌傾城傾國，美則美矣，可惜白璧微瑕，各有羞為人知的缺點。西施天生一副大腳，王昭君是一個塌肩膀，貂蟬耳朵奇小，楊玉環有嚴重的口臭。
為了彌補天生的不足，西施喜穿長套裙，並在裙下鑲佩飾遮掩，貂蟬在耳朵上戴了沉重的耳環，拉長耳朵又能裝飾，王昭君喜歡穿斗篷來掩飾斜肩，楊玉環則有一大臣獻上一紅一綠一對小玉雕魚，讓她含在嘴裡，減輕口臭。
西施是吳越爭霸的犧牲品，對於進獻西施迷惑吳王夫差亂其朝政國事，效果究竟如何？范蠡與西施真是戀人關係？越吞吳後西施歸宿何處？有沉江說，自殺說，泛湖說，各有說法，但都證據不足。
王昭君和番，使得漢匈兩族長期和睦，“三世無犬吠之警，黎庶忘干戈之役”，邊境長期寧靖，民不知兵，漢元帝把昭君出塞這一年的年號取名為“竟寧”，可知對這次和親使邊境寧靜寄託不少期望。王昭君發揮的作用史有明文，但對於她何時去世卻爭論不休，一說她連嫁二任單于，在第三任單于時不願再嫁自殺，一說她死於漢哀帝時，哀帝還派使者弔唁，另一說法更奇，說昭君到匈奴後，水土不服，不到三十歲就死了。眾說紛紜無法確證，一些說法明顯演繹，既無有力資料也與正史衝突較大。
貂蟬是小說中人，有人曾以這一名字出謎“三國演義中，無名無姓者是誰”？以小說而論，貂蟬自誅董卓成功後，好像便失了蹤，呂布下邳城破被擄，妻小失陷曹營，不知其中可有貂蟬？最後歸宿如何？或許小說家認為其難以處理不忍下筆而故意疏漏隱去吧？
回眸一笑使六宮粉黛無顏色的楊玉環，也是歸宿成謎，一說馬嵬兵變死於亂軍中，有說被高力士縊死佛堂中，也有說陳玄禮與高力士串通，以侍女代死，真身隨日本遣唐使出海，定居日本，但後來玄宗回長安，派人遷葬楊貴妃時，發現“馬嵬坡下泥土中，不見玉顏空死處”，也是謎團。
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