晚清時期，清政府讓袁世凱在天津小站練軍，袁世凱吸收西方國家的軍事思想，在定武軍的基礎上建立了北洋軍。袁世凱在建立北洋軍期間培養自己的嫡系部隊，所以袁世凱後來成為了這支部隊的實際控制人。辛亥革命結束之後，袁世凱擔任中華民國大總統，大肆擴軍，截止1912年，北洋軍有12個師和16個旅。
袁世凱擔任民國大總統之後，為了給以後復辟做準備，到1916年初，北洋軍已經擁有33個師，97個混成旅，兵力達到了120萬人，這是北洋軍發展的巔峰時期。袁世凱死後，北洋政府開始分裂，北洋軍隊主要是以段祺瑞的皖系軍閥，馮國璋的直係軍閥還有張作霖的奉系軍閥為主。但是隨著北洋軍閥的相互爭鬥，到1925年，北洋軍內部形成了以吳佩孚，孫傳芳，張作霖為主的三股軍閥勢力，總兵力達到80萬人。
北洋政府雖然統治中國十餘年，但是其宣傳的封建殘餘思想和殖民思想嚴重影響著中國的主權。為了推翻北洋軍，孫中山在1925年建立了國民革命軍，並在1924年建立黃埔軍校。1926年之前，國民革命軍一共有8個師10萬人的規模，雖然人數不佔優勢，但是10萬人的國民革命軍卻迅速擊敗了吳佩孚和孫傳芳的軍隊，1928年末，張學良宣佈東北易幟，全國完成了形勢上的統一。北伐僅僅用了不到兩年的時間，主要戰役只打了不到一年，國民革命軍就取得了絕對的勝利，那麼這是為什麼呢？
首先，雙方的主義不一樣，北洋軍閥主要為的是個人的利益，而國民革命軍主要是為了推翻三座大山，實現國家獨立而進行的。其次，在戰略戰術上，國民革命軍有著很大的優勢，以黃埔系軍官生武裝起來的國民革命軍是一支新型的軍隊，他們在學校學習的戰略戰術思想要比北洋軍先進的多。最後，為了支持國民革命軍，蘇俄對其援助了很多的武器裝備，這也是一項重要原因。
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