安史之亂是唐朝由盛轉衰的轉折點。在這場戰亂中，除了如郭子儀、李光弼等力挽狂瀾的中興名將，也出現了一個令人不容忽視的小人物張巡。張巡雖是一個文官，但他在睢陽之戰中，卻能在兩年內大小戰四百餘次殲滅安史叛軍十二萬，為叛亂的最終平定做出貢獻，到唐宣宗即位後，張巡還被繪像進入凌煙閣中，被當成英雄崇拜。
然而，由於此戰極為慘烈，睢陽守軍因糧盡援絕，最終竟以人為食，把城中的三萬婦孺當成軍糧，使得城內百姓幾乎死傷殆盡。因此關於張巡的功罪爭議，從當時到後世就一直沒有停止過。
張巡生於唐中宗景龍二年（708年），從小就博覽群書，通曉戰陣兵法，且志氣遠大，不拘小節。開元末年中了進士，被任為清河縣令。在任內，他治績優良，有氣節、講義氣，對有困難 的人都傾囊相助，毫無吝色。任滿後，有被調到真源縣再當縣令。當時真源縣有很多土豪劣紳，張巡到任不久，就把 他們繩之以法，因此深受民眾擁護。
天寶十四載（755年）冬，安史之亂爆發，叛軍一路挺進，聲勢浩大，許多州縣都望風而降。張巡對投降的官軍深惡痛絕，決心誓死抗敵。這時有雍丘縣令令狐潮投降叛軍，城中百姓不願追隨，遂趁令狐潮出兵別處時，請來張巡共守城。令狐潮即率數萬叛軍猛攻雍丘，卻都被張巡憑城堅守擊退。
然而隨著叛軍圍城日久，雍丘城內的糧草開始出現短缺。這時，恰好有叛軍運糧船停在河邊，尚未卸糧。張巡發現這一情況後，即把軍隊集結到城南假裝要出戰的樣子，叛軍見此也把軍隊調到城南抵抗巡軍。張巡把叛軍調到城南後，便另派軍馬到河邊奪走叛軍糧草，而那些來不及奪走的糧食則放火統統燒掉。之後又用稻草人之計向叛軍機智“借箭”，再趁著敵軍未防備之際，大敗叛軍，迫使得令狐潮最終無奈退兵。
堅守雍丘讓張巡聲名大振，之後在轉戰寧陵中，又以三千兵力斬殺叛軍萬餘人。至德二載（757年），朝廷任他為河南節度副使，與睢陽太守許遠一起鎮守江淮重鎮睢陽。面對著圍攻睢陽的十幾萬叛軍，張巡、許遠激勵士眾固守，又多次擊敗叛軍，奪得大量糧餉物資。由於張巡禮賢下士，與官兵同吃同住，對將士們關懷備至，所以守城將士無不以死效忠。
叛軍見強攻難以取勝，遂改變策略改為圍困。如此一來，睢陽城內的糧餉日益緊張，將士們每天只能喝一碗稀粥。七月間，張巡派南霽雲突圍出城至臨淮告急，然而其他將領卻妒忌張巡的聲名威望，不肯出兵，睢陽遂陷入了內無糧草外無援兵的險境。在僅存的糧草吃完後，張巡先是宰殺戰馬，繼而領著士兵捕殺老鼠、飛鳥，挖草根吃樹皮。隨著城中餓死的軍民日益增多，為了抗戰到底，張巡又下令吃死去了的人屍體，而後又殺了自己的妻妾和僕人為將士們充當軍糧，史載張巡守城數月，食人數以萬計。
然而，睢陽城最終還是因彈盡糧絕，將士傷病無法作戰，而被叛軍攻陷，張巡被俘。叛軍想勸張巡投降，卻遭到張巡的辱罵，於是張巡與姚門言、雷萬春等三十六人一同遇害，終年四十九歲。唐肅宗後贈張巡為揚州大都督、鄧國公，並授其子官職。然而張巡雖被唐王朝承認為是英雄，認可他在最終平定安史之亂中做出的貢獻，然而其反人類的“吃人”事件也一直為後人所詬病，成了千古以來一直飽受爭議的話題而被爭論不休，直到如今。
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