在中國古代歷史上，廟號是皇帝於廟中被供奉時所稱呼的名號，起源於重視祭祀與敬拜的商朝。對於太祖、高祖、太宗這樣的稱號，就是比較常見的廟號。其中，就帶有“祖”的廟號，比如太祖、高祖，一般是屬於開國皇帝的。換而言之，開國皇帝的廟號才能稱“祖”，比如唐高祖李淵、明太祖朱元璋等，而就之後的皇帝，通常只能用帶有“宗”的廟號，比如唐太宗、宋高宗等。那麼，問題來了，對於清朝皇帝的廟號，為什麼會出現“太祖”、“世祖”、“聖祖”這三個“祖”呢？
一
首先，對於清朝皇帝廟號中的三個“祖”，分別是清太祖努爾哈赤，清世祖順治，清聖祖康熙。就清太祖努爾哈赤來說，公元1616年，也即明朝後期，愛新覺羅·努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立後金。薩爾滸之役後，努爾哈赤遷都瀋陽。之後席捲遼東，攻下明朝在遼七十餘城。公元1626年，努爾哈赤去世，葬於瀋陽清福陵。作為後金的開國君主，因為清朝是在後金的基礎上建立的，所以清朝建立後，愛新覺羅·努爾哈赤被尊為清太祖，也即使用了“太祖”這一廟號。
二
對於努爾哈赤來說，被稱為“清太祖”是比較合理的。也即努爾哈赤之於清朝的作用，如同劉邦之於漢朝、朱元璋之於明朝。那麼，問題來了，在清太祖努爾哈赤之後，順治皇帝的廟號為什麼是“世祖”呢？這個原因很簡單，愛新覺羅·福臨是清朝第一位入關的皇帝，清朝在順治皇帝之前全部都在關外，顯然不能稱之為中原王朝。而直到順治皇帝，清朝才入主中原。憑藉著這一功績，按照“祖有功而宗有德”得規律，順治皇帝被追封為“清世祖”。
三
在中國古代歷史上，漢光武帝劉秀的廟號也是“世祖”，這是因為光復了漢室。與此相對應的是，順治皇帝的功績和劉秀比起來還差一點，但是，考慮到漢朝之後廟號濫用的情況，順治皇帝被追封為“清世祖”。並且，對於清朝之前的明朝，朱棣也不是開國皇帝，在朱元璋稱“太祖”後，朱棣被後世皇帝追封為“成祖”，是為明成祖。在順治皇帝之後，愛新覺羅·玄燁即位，成為清朝第四位皇帝。公元1722年，康熙皇帝去世，廟號聖祖。
四
最後，那麼，問題來了，康熙皇帝又因為什麼使用“聖祖”這一廟號呢？對此，在不少歷史學者看來，這是康熙皇帝的功績太高了。康熙帝8歲登基，14歲親政，在位61年，是中國歷史上在位時間最長的皇帝。少年時就挫敗了權臣鰲拜，成年後先後取得了對三藩、明鄭、準噶爾的戰爭勝利。對於開創了“康乾盛世”康熙皇帝，奠定了清朝興盛的根基，所以被後世追贈了“聖祖”這一廟號。總的來說，清朝皇帝的廟號出現三個“祖”，既有清朝自身的特殊情況，也是因為廟號在漢朝之後被濫用，比如三國時期的曹魏，也出現了三個祖，分別是魏太祖曹操、魏高祖曹丕以及魏烈祖曹叡。
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