《水滸傳》第一回，宋仁宗聽取宰相趙哲、參政文彥博的建議，大赦天下，免除稅賦，以禳天災，救濟萬民，可惜毫無效果，瘟疫反而越來越盛。這時，一個在宋史上赫赫有名的人物出場了，他就是范仲淹，時任參知政事。他出班奏曰：“目今天災盛行，軍民塗炭，日夕不能聊生。以臣愚意，要禳此災，可宣嗣漢天師星夜臨朝，就京師禁院，修設三千六百分羅天大醮，奏聞上帝，可以禳保民間瘟疫。”仁宗准奏，立即派太尉洪信奔赴江西信州龍虎山去請張天師。張天師“在東京禁院做了七晝夜好事，普施符籙，禳救災病，瘟疫盡消，軍民安泰。”這裡表達得很清楚，面對瘟疫，宰相趙哲、參政文彥博的建議未曾起到效果，而參知政事范仲淹提出的建議最終消除了災害，天下又復歸太平。從效果來看，范仲淹的確要更高一籌。施耐庵筆下的范仲淹，出場只是廖廖數語，塑造的卻是一個心憂天下、為民解難的形象，這與水滸中其他高官的奸詐貪婪形成了鮮明對比。其實，仔細研究一下，就會發現：宋仁宗嘉佑三年，是公元1058年，而范仲淹在6年前就已經去世了。也就是說，范仲淹不可能在嘉佑三年向宋仁宗進言，此事純屬虛構，那麼施耐庵為什麼會在水滸傳的開篇讓范仲淹出場呢？
首先范仲淹曾任興化知縣，這是一個很重要的因素。北宋天聖元年（公元1023年）至天聖五年（公元1027年），范仲淹擔任興化知縣前後有5年之久。他先是領泰州西溪鹽監銜知興化縣事，後升遷大理丞，仍知令興化，直到母親去世而丁憂離任。但在施耐庵以前，曾擔任興化知縣的大有人在，為什麼他只寫范仲淹呢？這是因為范仲淹任職興化期間為官清正，政績突出。他幹了兩件大事，讓興化百姓至今感恩戴德。一是他率領民眾修築捍海堤。范仲淹任西溪鹽監時發現，唐時李承修築的捍海堤因年久失修，多處潰決，海水倒灌、淹沒良田，給百姓帶來巨大災難。范仲淹提請江淮漕運張綸上奏朝廷，建議重修捍海堰。後得到批准，全面負責修堰工程，築起一條長達一百四十多里的捍海堤，使沿海百姓免受海水倒灌之苦。二是為興化文脈奠定堅實基礎。天聖四年，范仲淹在興化南城外興建興化學宮，這是興化史上第一座官辦學校。學宮內構有文會堂和清風堂，范仲淹不但自己勤勉督學、以身示教，還邀請飽學之士來此講學，從此重文興教之風在興化紮根，代代傳承。施耐庵作為後學，是文正流風的受惠者，自然對范仲淹心懷尊崇之情，將他寫入作品中，表達一份敬意，正在情理之中。
筆者認為，另外還有一點不可不提，作為鹽官的范仲淹和作為鹽民領袖的張士誠都受興化鹽民擁戴，這也是施耐庵將範仲庵寫入水滸的動因之一。西漢吳王劉濞推行煮海為鹽政策，在興化東部沿海地區，很多人以燒鹽為生，逐漸形成了富安、安豐、梁垛、東臺、何垛、丁溪、草堰、小海、白駒、劉莊等十大鹽場。范仲淹宰令興化時，組織四萬多人力開挖串場河，將南北十大鹽場連成一線，大大方便了鹽業運輸，應該說是為鹽民做了一件好事，自然受到鹽民擁戴。但到了元朝，朝政腐敗，財政入不敷出，統治者大量增發鹽引，提高鹽價，加大盤剝力度，生活在社會最低層的鹽民苦難深重。張士誠不堪忍受，秘密聯絡了弟弟三人及壯士李伯升等十七名膽大的鹽民，在草堰場的北極殿中歃血為盟，殺死了鹽警邱義，發動武裝起義，鹽民紛紛加入起義隊伍。施耐庵作為興化人，曾經做過張士誠的幕僚，對張士誠由興盛而敗亡有著複雜深刻的感受，他用曲折隱晦的筆法明寫宋江、暗寫張士誠確實用心良苦，而水滸開頭寫了曾在興化擔任鹽官的范仲淹，也就可以理解了。
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