鸦片战争前，全世界90％的茶叶产自中国。而在西方，茶叶十分珍稀，唯有贵族专享。据说嫁给英国国王查理二世的葡萄牙公主凯瑟琳，婚礼上用中国的红茶取代红酒。
可偏偏英国人又钟爱红茶，只好花白花花的银子从中国进口。为了盗取茶叶秘密，东印度公司派出了传教士罗伯特·福琼“潜伏”中国。
此前的1843年，福琼就前往中国调查过。在调查中，他了解了红茶、绿茶只是加工方法不同，此前西方人一直以为这是两种植物。1848年9月，他穿着中国衣服，戴着假辫子，又找了两个中国人做仆人，抵达了上海。在武夷山的一间茶作坊，他和仆人苦苦请求，终于跟在作坊主身后见识了茶园。随后，他又从当地人那里学习了茶叶的发酵方法。
可是福琼不久后发现，以他偷学的技艺，还是生产不出高质的红茶。他再次回到武夷山，招聘了8名制茶工人，还带走了7万粒茶树发芽种子。这些茶最终落户到了喜马拉雅山南麓的阿萨姆和大吉岭，随后又流入锡兰等地。
从此，印度横空出世，取代中国成为红茶“第一国”。此外，根据福琼的旅行笔记，他还从中国各地搜罗了牡丹、山茶、杜鹃等植物，给欧洲人的“后花园”“偷”来许多春色。
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