春秋晚期，南方有两个国家属于世仇，一个是吴国，一个是越国。原本吴国国王阖闾攻打越国时，被越国国王勾践用计打败，阖闾伤重不治死亡。他的儿子夫差继承王位，立下誓言一定报仇雪恨。
吴王夫差联合北方的晋国，在晋国的支持下迅速强大起来，任用从楚国逃走的伍子胥，以及军事家孙武，最终击败了强大的楚国。越国也在此时败于吴国，勾践从一个国王迅速变成了阶下囚。当时跟随他到吴国当囚犯的是他的两个亲信大臣，一个是大夫文种，一个是谋臣范蠡。
亡国之后，勾践想要自杀，大夫文种和范蠡劝他说，君子报仇十年不晚，还可以回去复国。于是勾践开始卧薪尝胆，百般屈辱的侍奉夫差，甚至品尝夫差拉下的大便。夫差终于被他的“忠诚”感动。不顾伍子胥的反对让勾践回国。
回到越国的勾践发奋图强，在大夫文种和范蠡的帮助下，十年生聚，又使用美人计迷惑夫差，终于一站攻破吴国，夫差兵败，羞愤自杀而亡。
成为新一代霸主的勾践厚赏了文种和范蠡，还想和他们平分越国。面对勾践的过分热情，范蠡觉得很不自在，他觉得勾践已经消灭了对手，他当年的耻辱，如今的权威，早已经容不下他们两个臣子了。于是他去找文种，要他和自己一起隐居。文种舍不得离开勾践，觉得勾践把他当做知己，不会把自己怎样。范蠡无奈自己离开了，找个没人的地方去种地。
没过多久，勾践找到文种，说，你当初给我提出了七条计策，我用了三条就把吴国灭了，另外四条你去到先王那里试试吧。文种听后，无言自杀。
此时躲在一边种地的范蠡，却成了富甲天下的商人。勾践之后，他的继承人闹起内讧，越国分裂，最后被重新强大起来的楚国消灭，越国亡国。
“狡兔死，走狗烹”，残酷的政治斗争，是封建王朝不可摆脱的常态，因为君主念念不忘的是保住他的江山，为此会不惜一切代价！
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