新疆是我國領土重要的一部分，地理位置十分重要，是我國的西北大門，新疆自古物產豐富，在清朝就是重要的物產出產地。由於新疆遠離中原，難以控制，歷來新疆的命途多舛，自漢武帝在新疆設西域都護府開始，新疆前前後後歷經8次失而復得，在清朝後期新疆險些又被分離出去，經過左宗棠的不懈努力，新疆終於未重蹈庫頁島的覆轍，而這其中也與慈禧的一部分貢獻分不開。
在慈禧第二次垂簾聽政時期，中國爆發了嚴重的邊境危機，東南海防，南部雲南，北部庫頁島和西北的新疆都遭受列強瓜分的威脅，清政府就好像獸群中的獵物，已經自顧不暇。為儘可能保住大清國的領土，慈禧不得不開始考慮收復領土的策略，關於先處理海防問題還是先處理陸境問題，大臣們眾說紛紜。同治四年，中亞的浩罕國將領阿古柏趁新疆發生反清起義的時候率兵侵佔了新疆。英俄想趁機扶持阿古柏政權，建立偽政府以瓜分新疆。清政府必須在鞏固東南海防與收復西北邊陲做出選擇。
金玉其外敗絮其中的清政府力量十分有限，不可能多面出擊，將有限的力量合成一股才有可能取得勝利。當時，直隸總督李鴻章認為應首選東南海防，而長期在西北地區征戰的左宗棠通過多年在西北用兵的經驗，主張先鞏固西北邊防。這時，慈禧的態度就尤為重要。經過深思熟慮，慈禧決定首先鞏固新疆，因為這時英俄還未完全奪取新疆，此外新疆是陸上領土，中國人自古是比較重視陸上領土的，一旦丟失新疆這麼大塊的領土，慈禧肯定要遭受萬人唾罵。
清政府給左宗棠充足的軍餉，光緒二年，左宗棠任用大將劉錦棠作為主力征戰新疆。8月18日，烏魯木齊收復。到了光緒四年，除伊犁外，新疆全部收復。為收復伊犁，慈禧派曾紀澤赴沙俄談判，收復大部分領土。至此，新疆重新回到祖國懷抱，如果不是慈禧的此舉，今天的吐魯番哈密瓜恐怕要進口了吧，想去新疆恐怕也要像去庫頁島一樣辦理簽證了。這也是惡貫滿盈的慈禧為數不多的貢獻之一。
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