去過香港的人，想必都對“天星小輪”這種交通工具不陌生。價格低廉又無須受塞車影響，還能在途中飽覽維多利亞港的海上風光，每天有數以萬計的市民及旅客搭乘“天星小輪”穿梭於港島與九龍之間。
香港“天星小輪”
“天星小輪”的起源要追溯至1880年，至今已有過百年的歷史。而在我們汕頭，百年前同樣有船艇每日往返於兩岸，不過當時乘船渡海的大多是外國人！
沒錯，說的就是如今尚在運營的汕頭輪渡了。汕頭開埠初期，汕頭灣南部的礐石雖仍屬潮陽縣管轄，但因外國領事館及別墅洋樓多擇建於礐石，人員往來使海渡日益頻繁。
礐石老照片
那時礐石海旁路已是海邊，外國人在這裡居住或辦公非常多，洋人們大多早上乘艇過海到對面汕頭埠上班，下午返回礐石休息。而由於礐石多山，許多汕頭人將逝世的家人安葬在礐石各處墓區中，使清明前後成為輪渡生意最好的時段。
汕頭輪渡
據《汕頭交通志》記載，礐石劃歸汕頭後，輪渡一直承載著兩岸往來的重任。1950年後，汕頭過海輪渡從組織機構建設到基礎設施建設，都有很大發展。直至1953年，汕頭市建設局接管了汕礐海渡，成立地方國營汕頭輪渡公司，到1965年底，輪渡公司共有5艘渡輪557客位，航行西堤至礐石航線，年客運量約161.25萬人。1976年1月，輪渡公司開闢了廣場至礐石的航線。
礐石碼頭
1983年，從小礐石山上眺望汕頭埠西部，王瑞忠攝
改革開放後，輪渡發展較快，1981年9月的汕頭西堤渡車碼頭改建工程完成，十二車渡船也投入使用，至1986年年底，共有渡輪8艘，其中木質船3艘，鋼質船5艘，共3655客位，客運量達672.2萬人次。1992年起，過海輪渡正式向大型化發展，1995年新造了大型遊船“金鳳”輪1艘，“玉蘭”號交通船1艘、高速船2艘。至2000年底，共有渡輪8艘，遊艇4艘，共5000餘個客位。當時坐船的人非常多，尤其是清明節前後或是週末，渡船靠岸後，工作人員一打開柵門時，熙熙攘攘的人群湧上渡輪，場面十分壯觀。
1981年9月的汕頭西堤渡車碼頭改建工程暨十二車渡船通渡剪綵典禮，王瑞忠攝
1986年，滿載集裝箱的渡輪航行於汕頭灣，王瑞忠攝
輪渡公司原先經營的固定航線除西堤、廣場至礐石兩條航線外，還有1979年開始營運的廣場至媽嶼海上旅遊航線。此外，1992年遊輪“金鳳輪”投入使用，又開闢“海灣夜遊”，此外，輪渡公司還建造了一艘50多座的小型遊輪“金鷗輪”。
城市發展，建橋是必然趨勢，海灣大橋1995年12月建成通車，礐石大橋1999年2月建成通車，但兩座跨海大橋的先後通車，並未給輪渡經營帶來太大影響。據輪渡公司統計資料，1995年到2004年，廣場輪渡每年的營業額在1400萬到1800萬之間。1993年以前，每一年政府對輪渡都有投資和補貼，而從1994年到2004年，政府不用再投入資金，輪渡仍然是兩岸重要交通方式，也成為汕頭輪渡史上的黃金時期。
曾經人山人海的輪渡，張烈華攝
汕頭e京網上曾有這樣一篇關於輪渡的散文：“每當18:00的鐘聲響起，最後一班廣場輪渡就會駛向對岸，為當天的航行畫上完滿的句號。這時，太陽還沒完全隱藏，剛剛停靠妥當的渡船伴著溫暖的光，還散著些餘熱。碼頭很安靜，只是海面上不時有來往的漁船，激起的層層漣漪，簇擁著輪渡，而輪渡就在這歡快的水花中安睡到天亮。睡醒了的輪渡，又是另一番景象，裝載的不只是形形色色的乘客，還有那些或忙碌疲憊、或悠閒自在的心。”
2005年1月1日起，汕頭市試行路橋收費“年票制”。“年票制”實施後，原本以摩托乘渡過海者，多改從礐石大橋經過，而潮陽、潮南、濠江等地的客運班車直接開進市區，經礐石換乘輪渡者也大為減少。2005年1月份，即“年票制”實施後第一個月，廣場輪渡的營業額從120萬銳減80萬。西堤至礐石航線同樣開始出現困境，2004年西堤渡口的客流量達到100萬人次，摩托車車次達30萬輛；但2005年，渡口客流量下降至50萬人次，摩托車僅剩3萬多輛，輪渡公司的經營逐漸陷入困境。
近年來，隨著城市公共交通的不斷髮展，私家車日益增多，輪渡公司的經營更是舉步維艱。西堤至礐石航線於2012年停航，停航原因除了客流量逐年萎縮外，碼頭淤泥堆積是另一個重要原因：沒有及時清理的淤泥使輪船無法靠岸，輪渡公司只得每半年就投入幾十萬元清挖淤泥，而投入這筆資金，對於經營慘淡的輪渡公司是一筆巨大的負擔。現在廣場輪渡的營業額也逐年減少，每月僅有20多萬到30萬的營收，但各種營運成本卻不斷增長，使輪渡公司每年虧損100多萬，經營已難以為繼。
西堤碼頭，《汕頭市志》載
隨著經濟社會發展及機動車數量的快速增長，城市陸路交通擁堵問題日益突出，水上交通本是立體交通的重要組成部分，當代已有不少城市考慮通過發展水上交通，來緩解陸路擁堵問題。作為解決汕頭“一灣兩岸”交通問題的主要交通途徑，廣場輪渡如同“水上巴士”，見證了汕頭埠百年來的交通變遷，不僅成為汕頭交通史的見證，更應該仍然成為汕頭未來城市交通生活的一部分。
據瞭解，去年以來汕頭市財政累計投資約1700萬元，先後引進三艘符合最新標準的新型渡船投入廣場—礐石輪渡航線。船隻還裝飾了彩色光帶，成為晚間汕頭灣景觀的一道移動風景線。新渡船投放後票價維持不變，單程票價僅1元。
此外，年久破舊的廣場輪渡碼頭也將喜迎改造升級，將被打造成為汕頭內海灣的一個重要景觀節點，請看效果圖——
歷經百年如今又將重煥光彩的汕頭廣場輪渡，你坐過嗎？
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