1942年春，日軍決定發動浙贛線戰役。中國決定迎頭痛擊，調集10萬餘人準備在金華附近與敵決戰。可是，隨後，蔣介石改變作戰計劃，下令各軍撤離，要打持久戰。為此，第三戰區派預備第5師在富春江北岸獨立作戰，阻敵前進，並掩護大軍撤離。戰區總司令部的命令是：預備第5師必須死守建德三天，若擅自撤退，按軍法懲辦；因司令長官部、總司令部在轉移中，三天內不聯繫。
這個命令反讓師長曾戛初高興不已，說：“單獨作戰，不受牽掣，我們可以大幹一下了。”
師長有信心，手下更是人人信心十足。
第三天凌晨四時，預5師第14團前哨發現了日軍，全團立即進入陣地。半小時後，山下地雷響了，戰鬥打響。8時許，三架敵機飛臨中國軍隊的陣地上空，進行掃射、投彈，敵炮也發出排炮轟擊，步兵向第14團猛衝。
但是，全團官兵沉著應戰，擊退了日軍一次又一次衝鋒。
第三戰區總司令得悉戰況，還是不放心，再一次重申命令：固守三天，發獎金5萬元，三天之後用無線電聯絡。
預5師師長曾戛初決心堅守陣地，向各團、營長宣佈：“各團營陣地，必須固守三天，人與陣地共存亡。擅自撤退者，殺無赦。”各團、營長紛紛表示決心死守，慷慨激昂，士氣旺盛。
戰鬥持續到深夜，預5師陣地屹然未動。
次日，天剛亮，日軍飛機和大炮瘋狂向預5師陣地轟炸，陣地成為一片焦上，樹木被炸倒，官兵傷亡增多。9時許，日軍一箇中隊衝到了山腰邊陣地，情況十分緊急，第14團團長吳幼元下令副團長指揮戰鬥，親率特務排和預備隊的一個連，從側面出擊，與第2營配合，形成鉗形攻勢，將山腰之敵擊退。
日軍見正面進攻失敗，於是調來汽艇十餘艘，拖帶木船，滿載部隊，沿富春江逆水而上，向烏龍山背後圍攻建德城。但是，他們又遭到預5師固守建德城的工兵營的襲擊。日軍汽艇、木船打翻、打沉，日軍爬上岸後，一齊向江對岸奔逃。
這樣，這一天的戰鬥又勝利地結束了。
第三天黎明，日軍集中一個師團的兵力，陸、空，炮並上，以排山倒海之勢向預5師陣地猛撲，大有非攻下建德城不可之勢，曾戛初說：“地形利於守而不利於攻，我們死守不退！”
雙方又激戰一上午。
中午，總部破例了發來了電令：
“預備第5師勇敢沉著，固守陣地，予敵以重創，著即傳令嘉獎。”
眼看三天快到，且已達到消耗敵人、掩護主力轉移的目的，曾戛初於是準備相機撤離，下令傷病員先行，利用新安江向淳安運輸，又電令皖南、遂安的野戰醫院派人迎接。可是，第15團團長劉鳴球又報告：“有數倍於我之敵來犯，形成對我團包圍，請派兵援救。”
曾戛初說：“無論如何，要堅守陣地待援。”
這時一股敵人向著師指揮所衝來。曾師長下令預備隊第13團抽出兩個營堵截。在激戰中，第15團電話已不通，曾師長親率兩個營向敵逆襲，打死敵人百餘，俘虜13人，將敵人趕下山去，又恢復了預15團的電話聯繫。
戰鬥到天色已晚，曾戛初與參謀長商議後，決定按總部指示撤出戰場，於是由第13團任掩護，其他各部相機撤出戰場，然後到壽昌進行集合。
建德之戰，至此結束。
浙贛大戰結束後，預5師以七營之眾，拒敵兩師團的佳話，傳遍全國。重慶軍委會傳令，再嘉獎預5師獎金兩萬。後來，曾戛初升任副軍長。
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