劉淵，字元海，是匈奴首領冒頓單于之後，他自幼居於漢地，從小學習儒家文化，酷愛讀書，讀遍儒家經典和歷史、軍事著作，曾拜名士崔遊為師，又與當地名儒有密切交往，在當時劉淵是一個漢化程度相當深的匈奴人。劉淵雖然有志向，有能力，有魄力，但在講究出身的魏晉時期，卻很難得到漢人的支持和擁護。劉淵想成大業，想立足中原，想得到漢人支持，最好的辦法就是扯起大漢的旗幟，以聚集漢人。而劉淵在官場上受到的種種遭際和不公，也是逼使他主動向漢人、漢文化靠攏的一個重要因素。
後來劉淵趁西晉內部八王之亂而在幷州自立，稱漢王，建立漢國，歷史上稱為漢趙或者前趙。為了宣揚正統，劉淵自稱是漢朝後代，尊崇劉邦，劉淵認為“漢有天下世長，恩德結於人心”，定國號為漢，可使中原民心歸附。劉淵稱漢皇帝，據他自己說還合情合理，因為自劉邦起，漢朝多次與匈奴和親，漢朝與匈奴約定結為兄弟；既然約為兄弟，哥哥死了，弟弟繼承，這有什麼不可以呢?
其實，劉淵稱漢皇帝，不過是打著漢朝的旗號發展匈奴。為了把戲演好，劉淵不但“追尊劉禪為孝懷皇帝，立漢高祖以下三祖五宗神主而祭之”，假模假樣地以漢朝皇帝的後嗣來立國。劉淵還大量任用漢人中的名士擔任要職，如他任用崔遊為御史大夫，任命東漢大儒盧植的曾孫盧志為其子劉聰的太師。
河瑞元年，劉淵集中兵力進攻洛陽。洛陽百姓雖恨透了腐朽的晉王朝，卻死也不肯接受匈奴人的統治。兩次進攻，均遭到洛陽軍民的猛烈抵抗，劉淵被迫退兵。河瑞二年七月，劉淵病逝，諡號光文皇帝，廟號高祖。
一個匈奴單于的後代，為什麼姓劉，還出生在漢地？匈奴是個歷史悠久的遊牧民族，在中國春秋戰國時期匈奴逐漸統一強大起來，和北方的秦，趙，燕都發生過戰爭。秦朝統一以後也曾征戰匈奴，並修建長城防禦。公元前201年，漢高祖劉邦親自率領三十萬大軍攻擊匈奴，結果中了匈奴誘兵之計。劉邦和他的先頭部隊，被圍困於平城白登山，劉邦採用謀士的計策，靠向冒頓單于的老婆行賄，才得脫險。後來劉邦多次封宗室女子為公主，嫁給冒頓單于，漢與匈奴約定結為兄弟，各自以長城為界。由於匈奴人隨母親姓氏，所以冒頓單于的子孫都以劉氏為姓。
到漢武帝時期，西漢以日臻強盛，屢次打敗匈奴，使其逐漸衰落。直到東漢時期，匈奴分裂成南北兩部，南匈奴成為漢朝的臣屬，被安置在河套地區。北匈奴無力與漢朝作戰，只好西逃到歐洲。202年，南匈奴首領歸附漢丞相曹操，十四年後，曹操將南匈奴分成五部，匈奴單于王朝終結。
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