在大眾的認知裡，變色龍變色常常是為了偽裝自己，以逃過捕食者的追捕。然而，變色龍改變顏色更多的是為了在同種族之間交流，例如進攻時的高冠變色龍會在其頭部和兩側的皮膚上出現黃色的條紋。
發出攻擊信號的變色龍；供圖：B kimmel；版權：Cc-by-sa-3.0
來源: AIP Inside Science
當一隻變色龍向另一隻發起挑戰時，它不會去捶胸示威或者發出咆哮。相反，它會把自己的身體壓平，就像一個會行走的廣告牌，然後轉向一側並不斷地搖擺，身體上也會顯現出警示的顏色。目前，一項最新的研究表明，這樣的警告信息裡包含著微妙的等級意義，即變色龍身體的顏色越亮，變化速度越快，就越兇猛，它的對手就要越發小心了。
拉塞爾利根（Russell Ligon），是一位來自美國紐約州伊薩卡城卡康奈爾鳥類實驗室的進化生物學家，也是這篇研究工作的第一作者。他說：我們可以把變色龍的顏色想象為它身上的燈，由開關控制，這個開關可以控制燈的開、關和光線的強弱。當它們溫順時，燈的開關是關閉的；相反，如果它們變得有侵略性時，燈就會被點亮。這時，你就需要低調些了。”
利根教授介紹說，在眾多不同種類的變色龍中，有一種名叫“高冠變色龍”的物種。對於它們來說，中性色是由綠色和棕色的色調組成的。當雄性高冠變色龍發出投降信號時，它們的身體會變成暗褐色；而當它發出攻擊信號時，在其頭部和兩側的皮膚上就會出現黃色的條紋。在之前的一項研究中，研究人員發現：變色龍越接近對手，它頭部兩側的條紋就會變得越明亮；它身上條紋出現的速度越快，其獲勝的幾率就會越大。
發出投降信號的高冠變色龍；圖片來源於網絡
而在6月12日刊發於《行為生態學》雜誌上的這項最新研究中，研究人員選用的實驗樣本是33個雄性高冠變色龍，在這其中，還有一隻“機器人變色龍”。它其實只是一個被塗上警告顏色的塑料模型，附著在一個遙控支架上。支架可以前後滑動、旋轉和搖擺，進而可以很好地模仿變色龍示威時的特徵動作。
在這33只雄性變色龍中，有13只變色龍接受了來自這隻機器侵入者的挑戰，它們的條紋也隨之變亮。在這13名迎戰者中，那些條紋顏色更黃、更亮的變色龍表現出來的行為更具有侵略性，比如接近，甚至攻擊該模型。而這其中，顏色變亮速度最快的變色龍往往最強悍，咬合力也最強。
通過變色龍身體顏色的變化，而不是體長或重量，我們可以更有效地預測它們的攻擊性和咬合力。這表明在變色龍的世界裡，它們能從對手皮膚的顏色中獲得比體型更有用的信息。這項研究發現與來自澳大利亞墨爾本大學的行為生態學家黛維·斯圖爾特-福克斯(Devi Stuart-Fox)的觀察非常吻合，儘管斯圖爾特-福克斯教授並沒有參與這項研究。
斯圖爾特-福克斯教授介紹說:“ 在變色龍家族中，存在體型很小，但攻擊性很強的小傢伙；也存在個頭很大，卻很溫順的大塊頭。如果我只單單這麼說，多少聽起來有點讓人不可思議。而現在，我很高興可以看到這些數據，它們證實了我在和變色龍打交道過程中產生的猜測。“
變色龍通過顏色變化來判斷對手信息；圖片來源於網絡
斯圖爾特-福克斯教授繼續補充說，大多數人認為變色龍進化出變色能力主要是為了偽裝，但事實似乎並非如此。當然，變色龍的確需要偽裝，因為它們速度緩慢，而且相對來說沒有抵抗力。但這完全可以通過靜態的顏色模式來實現，就像大多數其他物種所做的那樣。
利根教授解釋說：變色龍身體顏色的變化之所以有必要，是因為除了要迷惑獵物和躲避捕食者之外，它們還需要互相交流。變色龍沒有嗅覺，也沒有聽覺，所以彼此之間溝通的信號必須是可視的。它們通過改變皮膚的顏色，暫時放棄偽裝，進而相互交流。
當然，變色龍之間的交流並不總是關於進攻的。例如，當雌性高冠變色龍準備好可以交配時，它們會發出明亮的綠、黃、藍相間的圖案。而當雄性高冠變色龍身體上出現黃色條紋時，所傳達的信息就和鳴禽捍衛領地時發出鳴叫一樣，都是一種示警信號。
利根教授最後說到:“我很喜歡把這些顏色的變化看成是一首光影之歌。”
變色龍顏色的變化構成“光影之歌”；圖片來源於網絡
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