王莽末年，天下群雄四起，到了公元25年劉秀稱帝之時，尚有公孫述、隗囂、更始、赤眉等多股勢力。
隗囂開始是更始的部下，後來一度勸更始皇帝把權力移交劉秀，等到自己佔據了一定地盤後，開始搖擺不定，派出自己的心腹馬援先到公孫述的蜀地去查看情況。
公孫述畫像
馬援與公孫述是發小，他以為自己到了後公孫述還不得屁顛屁顛的出來迎接，握著手寒暄平生？誰知道抵達成都後，接待他的是超豪華的場面，公孫述穿著皇帝的禮服，擺出極大的排場，跟馬援見面後按照官方儀式相互行禮，之後把馬援送到了驛站。馬援住下後，公孫述派人送來了都布單衣、交讓冠，請馬援穿著這些來參加自己的宴會。宴會上公孫述高高在上的坐著，蜀地的文武百官輪流給馬援敬酒致意，最後公孫述請馬援出任他的大將軍。
公孫述是想著用豪華陣勢讓馬援開開眼界，然後許以高官厚祿，哪知道馬援不吃這一套，感覺公孫述太做作，太能裝，第二天果斷的離開了。回去後跟隗囂說：“公孫述就像個井底之蛙一樣，裝成這樣子，根本不能成大事，我們還是看看劉秀啥樣吧。”
馬援畫像
隗囂對馬援言聽計從，於東漢建武四年冬天，派馬援去洛陽見劉秀。劉秀是在宣德殿接見的馬援，沒有任何皇帝的儀仗，請馬援坐到自己的身邊跟老朋友一樣交談。席間馬援問劉秀說：“陛下您讓我坐的這麼近，萬一我要是刺客可怎麼辦呢？”劉秀聽罷大笑：“我知道你不是刺客，只是個說客。”二人在極其寬鬆的氛圍下愉快的聊了很久，對彼此都很欽佩。
劉邦畫像
馬援回來再見隗囂，極力陳說劉秀的好處，說劉秀能與自己開誠佈公，膽略、見識過人，自然不會虧待隗囂。隗囂聽馬援這麼誇劉秀，就問道：“那劉秀跟高祖皇帝（劉邦）比起來，誰更勝一籌呢？”馬援說：“那還是比高祖皇帝差一些的，高祖皇帝遇到事情無可無不可，劉秀喜歡政事，處理政務能恰如其份，又不喜歡飲酒。”隗囂一聽心裡不大高興說：“這哪是不如高祖啊，這明明是比高祖還好呢。”（《後漢書·馬援列傳》載：（馬援說）“不如也。高帝無可無不可；今上好吏事，動如節度，又不喜飲酒。”囂意不懌，曰：“如卿言，反覆勝邪？”）雖然嘴上這麼說，但隗囂還是非常信任馬援，於是派兒子到劉秀處為人質，再次投靠到了光武帝的麾下。
劉秀畫像
馬援是與光武帝有過親密接觸後才做出如此評價的，這比後世人拿劉邦、劉秀的事蹟比較要權威的多。從馬援的角度來看，雖然嘴上說劉邦更厲害，但不論是隗囂還是我們，一聽就知道他是說劉秀要比劉邦更勝一籌。
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