明朝，是中國封建社會最後一個由漢人建立的大一統王朝，由朱元璋驅除了蒙古人而建立。明太祖死後，燕王朱棣篡奪了皇位，成為中國歷史上有名的永樂大帝。朱棣雄才偉略，明朝在他的統治下，國力強盛，鄭和下西洋的壯舉更是威震四方！
在明成祖朱棣時期，明朝大大小小的藩屬國就有一百多個。安南、朝鮮、暹羅、日本、琉球、真臘、蘇祿國、占城、爪哇、合貓裹、滿剌加、錫蘭、碟裡、呂宋、美洛居、婆羅、真臘、古麻剌朗、馮嘉施蘭等等，大明藩屬國不但有亞洲小國，還包括遠在非洲的一些國家。
因為明朝當時是世界上的強國，所以這些小國定期給大明進貢，以求中國這個天朝大國的保護。因為中國藩屬國地域廣闊、風土人情各不相同，這些小國為討大明皇帝的歡心，就千方百計地進貢中原所沒有的奇珍異寶、珍禽異獸。
明成祖永樂十三年期間，有個非洲小國向朱棣進貢了一頭長頸鹿，那時的中國人都沒有見過這麼高的怪獸，都把它當成傳說中的神獸麒麟。永樂大帝龍顏大悅，命人撰文作畫，以記盛世。
在明孝宗朱祐樘當政期間，有個叫迤西的西域小國，不遠千里來朝拜大明皇帝。迤西使臣隨行攜帶了大量的貢品，其中有一頭高大威武的猛獸特別引人注目。這頭猛獸脖子上有著濃密的鬃毛，吼聲洪亮，非常威猛。這頭野獸就是我們現在人所熟知的獅子，不過那時的中國人都沒見過這種稀有動物，明孝宗見了非常喜愛。
眼看皇帝過分迷戀這頭獅子，大學士劉吉非常擔憂明孝宗玩物喪志。劉吉想要勸阻朱祐樘，但他說得非常巧妙。劉吉知道明孝宗崇尚節儉，於是就對皇帝說：這頭獅子每天要吃兩隻羊，一年就要吃掉七百隻羊；而且每天還要派五十名侍衛看守，各種費用非常鋪張，所以不如斷了獅子的羊供，讓它自然死亡算了。
不過，獅子畢竟在當時的中國只有這麼一隻，明孝宗捨不得餓死它。最後，明孝宗只是下旨，讓藩國以後不要再進貢獅子了。而那隻獅子，得以倖存地活下去了。
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