清朝道光年間，英國人為了獲得中國白花花的銀子，不惜向中國輸出毒品——鴉片。結果無論是底層平民，還是達官顯貴，紛紛吸起了鴉片。鴉片的泛濫特別容易讓一國走向崩潰，軍人吸食鴉片導致戰鬥力嚴重下降，甚至還有農民為了暴利而改種罌粟，導致饑荒爆發時沒糧食吃。
林則徐作為“睜眼看世界的第一人”怎麼會發現不了鴉片的壞處？早在道光三年時，林則徐看到江蘇被鴉片弄得風氣敗壞，一怒之下開始在江蘇全面禁菸。道光十八年，林則徐開始進入廣州查處禁菸。
為了能夠徹底銷燬鴉片，林則徐想了很多辦法。比如一開始的時候，林則徐將鴉片跟桐油混合在一起，然後銷燬。結果這個辦法會留下殘跡，沒想到那些沒錢抽大煙的菸民就拼命去搶奪這些鴉片殘跡。林則徐最後才想到了最實用的的方法：在海邊做一個不露底的大池子，將鴉片跟石灰一起倒入攪拌，在海水退潮時，這些混合物就被帶到了茫茫大海之中。
林則徐的禁毒行為得到了道光皇帝的讚賞，甚至在林則徐55歲大壽時，道光親自寫下“福”“壽”二字送給他。好景不長，林則徐的禁毒行為惹惱了英國人。
道光二十年，英軍派艦隊進攻廣州，卻在林則徐的嚴守下無法再進一步。英軍受阻後便沿海岸北上，一路打到天津大沽口，直接威脅北京。道光急了，趕緊議和。在清廷妥協派的誣陷下，道光堅信只要處理好林則徐，英軍便會退兵。
此時的林則徐依然不放棄，兩次上奏，陳述禁菸抗英的合理性和正義性。道光雖然還是那個道光，卻已經不是那個敢於禁菸的道光了，他突然翻臉，指責林則徐簡直就是一派胡言。
道光二十一年，林則徐被清政府認定為“罪臣”，流放西北。林則徐與妻子在西安分別時，滿腔憤怒之下寫出“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之”千古名句。
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