黃義斌到任臨州知府，帶來了一個名叫陳文靜的師爺。陳文靜瘦得皮包骨頭，但兩眼放光，很是精明。陳文靜到臨州不久，因為水土不服，就得了口瘡。
口瘡當然算不得啥大病，但久治不愈，真讓陳文靜有苦難言。他時常手託著下巴，還不住地揉著腮幫子，那是要緩解痛楚。後來疼得更嚴重了，他那張瘦臉都變了形，痛不欲生的樣子。有一天，他在街上遇到一個走方郎中，人家給他出了一個偏方，就是嚼嫩蘆根。陳文靜就跑到運河邊，挖出兩根嫩蘆根來嚼著。
如此嚼了幾日，他的口瘡大為緩解，陳文靜高興得手舞足蹈。他真是吃夠了口瘡的苦頭，如今找到了這麼好的法子，那是再不肯輕慢了。自此，他每天早上起床後的第一件事，就是到運河邊去挖兩根嫩蘆根來嚼。
這天一早，他又來到運河邊，望望河水，卻遲滯不前。此時，已要入冬，河水雖未結冰，但寒冷異常，讓陳文靜再赤足下水，他倒有些怕了。他正猶疑，卻聽到身後傳來一聲笑。他回頭一看，見身後站著一箇中年男人，白白胖胖的，穿著錦服，一看就是個有錢的主兒，卻不認得。那人對陳文靜抱拳行禮，而後自我介紹，說他乃是臨州城中做糧食生意的魏五章。
陳文靜聽到魏五章這個名字，心中先是一凜。魏五章乃是臨州有名的富戶啊。他忙著拱手行禮，笑著說道：“原來是魏員外。失敬，失敬！”兩個人寒暄了幾句，算是認識了。魏五章朝身後一揮手：“過來，給陳師爺挖蘆根！”
兩個下人忙著過來，就在河邊挖上了。很快，就挖出了不少蘆根。陳文靜忙著道謝，然後在水中洗淨了蘆根，放到嘴巴里一嚼，接著就“呸”“呸”地吐了出來。別看嫩蘆根嫩脆爽口，還帶些微甜，但這老蘆根卻是又硬又苦，根本沒辦法吃了。陳文靜嘆道：“只怕我的苦日子又來啦！”
魏五章淡淡地說：“那也未必。”
陳文靜一驚：“魏員外可有什麼好主意嗎？我是被這破病折騰慘了。”
魏五章不疾不徐地說道：“咱們北方要入冬了，南方卻未必。我到南方去過，那裡一年四季都是暖的。想這蘆根，也有嫩的吧。”陳文靜一聽是這麼個主意，就搖了搖頭道：“魏員外說笑了。此去南方，雖說不是千山萬水，萬里迢迢，但畢竟路途遙遠，那蘆根若是運過來，只怕比黃金還貴，我哪裡付得起。”
魏五章早就料到了他會這麼說，微笑著擺了擺手，說道：“專程去運，自然貴了，但我要到南方運糧，順便給你帶幾根來，卻是手到擒來。師爺，你就等我的好消息吧。”陳文靜忙著施禮道謝。
一入冬，天氣更加寒冷，那蘆根更是挖不成了，更何況蘆根都已老了，就是挖出來也不能吃。陳文靜沒了嫩蘆根吃，口瘡又犯了，而且更加嚴重，疼得他坐臥不寧。他也聽說魏五章的船已去南方運糧了，回來時該會給他帶了蘆根，他就跑到碼頭上眺望。這天，終於看到一艘大船緩緩地行了過來，船上裝著許多鼓鼓囊囊的麻袋，像是糧包，應該就是運糧船回來了。他興奮異常，馬上跑到碼頭上。魏五章也帶著不少夥計在那裡等著了。見到他，魏五章先笑道：“師爺，看來你真是等不及了，這麼早就趕過來了。你怎麼知道這就是我的運糧船？”陳文靜斜眼蹙眉，十分痛楚地說：“魏員外這蘆根再不來，我的腮幫子都要爛透了，可不是望眼欲穿嘛。”魏五章哈哈大笑。
那運糧船緩緩地靠了岸，魏五章正想登船，卻聽身後一聲斷喝：“等等！”他扭頭看去，見是孫捕頭帶著幾名捕快急匆匆地趕了過來。孫捕頭晃了晃手裡的水火令籤，冷森森地說道：“大人有令，嚴查船隻。”腳下卻絲毫不停，先上船去了。魏五章大聲說道：“各位官爺辛苦了！”
過了一盞茶工夫，孫捕頭帶著捕快們下船來了，顯然是一無所獲，向魏五章抱拳行禮：“得罪，得罪。”轉身走了。魏五章命夥計們卸船，他則帶著陳文靜上了船。下到船艙裡，見那裡有幾個麻袋，拆開來看，裡面裝的卻是嫩蘆根。魏五章道：“師爺先拿去吃吧。過些日子，還有糧船回來，又會給你帶些來了。”陳文靜忙著抓過幾根嫩蘆根，只到船邊涮了涮，就塞進嘴巴里嚼起來，一臉陶醉的樣子。
魏五章特意派了一輛馬車，把蘆根送到了衙門裡。
陳文靜一邊嚼著蘆根，一邊來到黃義斌的書房裡。此時，孫捕頭也站在一旁。黃義斌蹙眉問道：“陳師爺，可有什麼發現？”原來，臨州府販賣私鹽很嚴重，上任知府想盡了辦法，也沒查出個子醜寅卯，朝廷把他停了職，任命黃義斌來主政，就是想讓他有所建樹。黃義斌上任伊始，就積極打擊私鹽。魏五章嫌疑最大，但幾次搜船都一無所獲，倒讓他大為疑惑。這時，陳文靜站出來說，他有辦法。
陳文靜每天到運河邊去挖蘆根，其實是去看船隻的吃水深淺，空船多少，滿載多少，運糧多少，運沙石又是多少。幾個月下來，他已對本州的船隻瞭然於胸。今日，黃義斌安排孫捕頭去明查，他在一旁卻是暗查。孫捕頭查無所獲，黃義斌就把寶押在他身上了。
陳文靜十分迷惑地說：“我遇到了一件百思不得其解之事。”
黃義斌精神一振，忙著問道：“何事能讓陳師爺百思不得其解？快說來聽聽。”
陳文靜就說出了他心中的疑問。他今天到運河邊去，並非只為了等他的蘆根，而是為了看運糧船的吃水線。他已得到報告，說魏五章的運糧船今天到。他看過運糧船的吃水線，感覺被壓得很低，都快到船幫了，船內必載著很沉的東西，絕不止那些糧食。但是，船靠碼頭後，運糧船的吃水線竟又浮了上來。孫捕頭上船去查，船上裝載的也正是那些糧食。他怕是魏五章感覺不對後疾命夥計拋了鹽，可河水並未變鹹；再則，從孫捕頭忽然出現到上船檢查，那也是瞬間的事，魏五章想拋鹽都來不及呀。如此，他就想不明白了。
黃義斌和孫捕頭面面相覷，也想不明白到底發生了什麼。
第二天，天剛矇矇亮，陳文靜扛著鐵鍬來到運河邊，動手挖著蘆根。這時，魏五章又揹著手走過來了，好奇地問道：“我給你帶回了那麼多蘆根，不當吃嗎？”陳文靜忙著謝過了魏五章，然後苦著一張臉說，他昨日已嚼了不少蘆根，但似乎功效不大，他的口瘡更嚴重了。說著，他還張開嘴巴給魏五章看。魏五章一看，見他那口瘡又大又深，看著他都覺得疼，不覺倒吸了一口涼氣，驚問道：“怎會如此嚴重？”
陳文靜無奈地搖了搖頭：“天意不可違呀。”
魏五章倒迷惑了：“那些嫩蘆根，怎麼會沒用呢？”
陳文靜說：“或許正是南橘北枳的道理吧。南方水多，蘆根終日被水泡著，失了藥性，倒不如在咱們新城，春長冬宿，藥性反倒大些。”
魏五章點了點頭，也覺得陳文靜說得有道理。他見陳文靜身子極弱，又是拿慣了筆桿子的主兒，踩著鐵鍬，那鐵鍬不但沒踩下去，還在那裡晃晃悠悠，陳文靜的身子也左搖右擺，滑稽可笑。魏五章要過了鐵鍬，先挖出一個坑來，挖到了幾根老蘆根，然後就扯著一根往外拽。陳文靜問道：“魏員外，為何不挖了，反倒要拽？”
魏五章道：“蘆根很長，要是順著挖下去，不知道要挖多遠，才能挖到嫩尖兒，但這一拽，弄不好就能拽出來。蘆根很有韌性，輕易拽不斷，就能拽下去。”他抓住幾根蘆根往外拽，還真給拽出了兩根。被拽出的那些，則是比較嫩的部分了。陳文靜扯下一段，在水裡洗了洗，放到嘴裡嚼著。這越冬的蘆根雖也很老，但終究能嚼出一點汁來，能治他的病啊，再難嚼他也得嚼。
魏五章又給他挖了幾根蘆根，陳文靜直說夠了，邊嚼著蘆根，邊扛著鐵鍬回城去了。
一回到衙門裡，陳文靜就找到黃義斌，急切地說道：“我想透了！”黃義斌一愣：“快說給我聽聽。”陳文靜道：“來不及說了，你快派人，截住那條運糧船！”黃義斌馬上喊來孫捕頭，讓他帶人去截住那條運糧船。
孫捕頭前腳走，黃義斌和陳文靜後腳就跟著出了門。來到碼頭，卻見魏五章帶著幾十名夥計圍住了孫捕頭他們，不讓登船。一見黃義斌他們過來，魏五章疾走幾步，來到黃義斌面前，先行了禮，然後怒氣衝衝地問道：“魏某乃是個本分的商人，但不知什麼地方得罪了大人，竟五次三番地派人來查船，還怎麼叫我做生意？俗話說，捉姦捉雙，拿賊拿贓，倒不知大人拿到了我什麼？若是沒有證據，我倒要跟大人理論理論了。魏某不才，在京城裡也有幾個能說得上話的親朋。”
黃義斌還沒答話，陳文靜先上前一步，還了禮，然後笑嘻嘻地說道：“魏員外說得有理啊。捉姦，那就得捉雙；拿賊，那就得拿贓。不然，如何服人，如何定罪？大人親來，那就是要拿贓的。魏員外若是阻止，那就先違了大明律，不管是不是拿到了贓，都先治了你的罪，冤是不冤？如果拿不到，我再代大人向你賠禮，這樣可好？”
陳文靜的話軟中帶硬，魏五章不好再說什麼，只好氣哼哼地退到一旁。孫捕頭正要帶著捕快們上船去檢查，陳文靜制止了他，淡淡地說道：“船上早已查過了，什麼都沒有，何必再查？”孫捕頭愣住了：“那查什麼？”陳文靜道：“找個水性好的人，到船後面去查！”
有個叫錢三壯的捕快，自幼在運河邊長大，水性極好，當下脫了衣裳，又喝了半瓶白酒暖身，然後跳進河裡，一個猛子紮下去。不一會兒，錢三壯從水裡冒出頭來，興奮地說道：“大人，船後面，還有條船！”
魏五章頹然地軟癱在地。
黃義斌命捕快們把船撈上來，捕快們又喊著那些夥計去幫忙。那小船本有幾條纜繩拴在運糧船下面的，人們一齊拉動纜繩，小船就慢慢從水裡浮了出來，又拉到岸上。黃義斌湊近了看，這才看清，那小船竟是密閉的，縫隙處又用臘封好，故而雖在水中，卻進不去水。他命捕快們卸掉幾塊船板，只見船裡裝著許多膠泥方磚，把磚搬出來砸開，裡面竟是白花花的海鹽。黃義斌轉身問魏五章：“你還有什麼話說？”
魏五章痛苦地搖了搖頭，轉臉看著陳文靜，問道：“我的秘密，你是如何窺破的？”
陳文靜道：“只怪你自作聰明，給我挖了蘆根啊。”魏五章愕然睜大了眼睛，迷惑地望著他。陳文靜這才說，今天早上，魏五章幫他挖蘆根時，先挖了一個坑，然後拽著蘆根往外拽，那蘆根就從地下被拽了出來。他靈機一動，忽然想到，若是運糧船後拖著一條潛在水中的船，那運糧船的吃水線就會被拽得很深。而運糧船靠到碼頭後，潛在水中的船沉到河底，不再拽著運糧船了，運糧船的吃水線就會浮上來。這個推測，正好解開了他心中的謎團啊。
他原想著，做一條能在水中潛行的船，何其之難。現在看來，也並不太難。工坊做出的船都是不進水的，那再加個不進水的蓋兒，當也不是什麼登天的難事。再用膠泥把鹽封起來，那又多了一層保護。即使水進了船裡，鹽還是不會化掉。運糧船把潛行船拖進了碼頭，但魏五章發現捕快們看管得嚴，一時難以卸貨，就讓船返航，半路把潛行船放掉，他再尋機撈起來，那就人不知鬼不覺了。
聽他講完，人們一陣唏噓。誰都沒想到，魏五章為了販賣私鹽，竟想出如此的主意。魏五章嘆道：“可憐我對你一片好心，千里迢迢給你運來蘆根，沒想到你卻一心要毀我。”陳文靜正色道：“你給我運來蘆根，我是要謝謝你的。不管你出於什麼目的，但畢竟是為了幫我治病。可你販賣私鹽，中飽私囊，掏空國庫，罪不容誅。倭寇橫行，朝廷卻撥不出抗倭的軍費，勇士們一邊抗倭一邊餓肚子，唉……”
陳文靜說不下去了。他只想趕緊抄了魏五章的家，把那些贓銀全都送到抗倭勇士的手裡，給他們鼓鼓勁兒啊……
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