海参属于棘皮动物，顾名思义，这类动物身体外面有棘，这是海洋中特有的一类动物。海参的身体呈圆筒形，拿在手里柔韧滑腻。海参前端有口，口的周围有触手20只，是它捕食的工具。海参吃泥沙中的有机物质、微小动物和贝类的尸体。海参整个身体好像一条黄瓜，西方人称为“海黄瓜”。
渔民把海参的生殖腺形象地叫做“参花”，将海参剖开察看，它的雌、雄生殖腺，可在异体内找到。雌的呈现橘红色，雄的呈现乳白色，都像盛开的花朵。海参每年6月间到浅海进行繁殖，一般在傍晚和夜间进行，雄的先排精子，雌的后排卵子，精子和卵子排出时，像点燃一炷香似的冒起一缕白烟。
受精后在适当的温度中，经过46小时就能发育为幼虫，从侧面看幼虫仿佛一只耳朵，因此叫做耳状幼虫。幼虫经过一个月的生长变为小海参，而后只需要两到三年，人们就可采它食用了。
许多种海参，还有护幼的本能，保护子女安全成长。最有趣的是生长在南极的一种海参，在母体的腹面常常携带20多个小海参一起过活，形影相随，到长大时才与母体告别，过独立生活。
海参对温度的变化最为敏感。它们一般生活在较冷的水中，当水温高出20摄氏度时，就向更深的海中迁移，潜伏在隐蔽的岩石下，用管足紧紧吸附在外物上，不食不动，如入昏迷状态，海参的这种行为叫作“夏眠”。在夏眠期中，海参体内贮藏的养料逐渐取用，以致体重减轻、消瘦。夏眠的时间约需100天左右，当水温下降，海参才渐渐苏醒，再行摄食活动。
海参是海底动物中的弱者，既无利齿锐爪，又无坚壳铁甲，是食肉海洋动物的捕食对象。这使它养成丢脏保体的“苦肉计”。每当海参遇到敌害无法脱身时，它就会毫不犹豫地把自己的内脏，一股脑儿喷射出来，这种骤然间肉弹式的进攻，竟能吓退敌人。它剩下一个空躯壳，从容逃走。你不要替它担忧，这个空躯壳，不食不动，经过几个星期的休生养息，体内又会生出一套内脏器官。还有更为惊人的是，就是把它身体切成数段，它像变戏法似的，以后每段都可长成新的海参，令人叹为观止。
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