蔡东藩在这首《朱元璋》诗中评价了朱元璋的一生。"神武天生自绝伦"的他身经百战，并建立了大明王朝。但他仍摆脱不了布衣天子固有的心理，因此"晚年偏好杀"。但究其所作所为，都是以维护自己的统治为根本出发点，总体来讲功大于过。尤其是他在明初实行了一系政治经济改革，对明朝二百多年社会发展起到非常重要的作用。
明洪武九年（1376），朱元璋首先改地方的行中书省为承宣布政使司，另设提刑按察使司和都指挥使司，分别掌管民政、司法和军政，合称三司。下设府、县二级， 有的地方还设立州，长官为知府、知州和知县，最基层的是里甲。其次，他又策划取代丞相的权力。洪武十三年，因左丞相胡惟庸专权跋扈，朱元璋掀起"胡蓝之狱"， 诛杀胡惟庸和蓝玉。
从此，废除中书省，并随之废除了秦汉以来实行了一千余年的宰相制度。同时，又设大都督府， 置左、右、前、后、中五军都督府分领所属都司卫所的军队，但他们无权调兵；两年后，又把御史台改为都察院，置左右都御史，监察御史， 分掌十三道；此外，又设通政司，学收受内外臣民的奏章，直达皇帝；设大理寺掌审核刑狱，府部院寺分理庶政，行政、军事、监察分别独立。这样，整个机构互相制约，政、军、法三权集中于皇帝一身。
军事上，朱元璋全面借鉴以前历朝历代在军队编制上的经验和教训，采用卫所制度进行军队编制，在卫以下设立千户所、百户所、总旗、小旗，每卫人数5600 人。京城以外的各卫所由各省都指挥使司管辖，各都指挥使司又分别隶属于五军都督府， 军队分布在全国各个要塞。到洪武后期，全国总兵力达到180 万。
在吏治方面，朱元璋注意通过科举、贡举、荐举、考试等各种途径选拔人才， 从而使那些身处下层的贤良之士也能踏入仕途。朱元璋还明确奖惩制度，奖励循吏和清官，严惩贪污。洪武十八年，户部侍郎郭桓与浙江富豪勾结，盗占了国库中大量金银布帛和库粮，经反复追查后，自中央到地方官员数万人被处以死刑，这就是明初四大案之一的郭桓贪污案。
朱元璋主张依法治国。早在1367 年就命令李善长开始制定新的法律， 到1397 年正式颁布《大明律》，后又颁布《大诰》以为补充。《大明律》共30 卷460 条， 内容充分体现了朱元璋"治乱世用重典"的思想。在教育方面，明朝政府在中央设置国子监，地方设立府州县学。朱元璋命刘基制定了科举制三年一考的制度，称"大比"。考生先在省城参加乡试， 然后中第者到京城参加会试，考中者经皇帝亲试， 称为"殿试"，分一、二、三甲排列名次。一甲三人， 称状元、榜眼、探花，赐"进士及第"；二甲若干人， 赐进士出身；三甲若干人，赐同进士出身。进士皆由朝廷任官，此举为统治者笼络了一大批有利于统治的人才。
在实行政治改革的同时，朱元璋制定了"各安其生"的经济政策，着手恢复生产，发展经济。为了达到国富民强的目的，朱元璋规定凡是遗弃田地， 谁耕种则归谁所有，并且免征三年田赋。在奖励垦荒的同时，还大力兴修水利，对以前的渠道进行修复，修筑塘堰，疏通河道。为了保证军粮的供应， 实行了军士屯田制。每人授田50 亩，边远地区三分守城、七分屯种，内地则二分守城、八分屯种。这样， 军屯收入的粮食足够军队自用。朱元璋曾得意地说： "吾京师养兵百万，不费百姓一粒米。"此外，朱元璋还非常关心经济作物的生产，提倡种植桑、麻、果木等。这些措施的实行，调动了农民的生产积极性，大大推动了明朝初期经济的恢复和发展。
明朝建立之初，为了把广大的农民固定在田地上，以增加国家的财政收入，洪武十四年，明朝政府正式编定赋役册，册上载明朝各户的姓名、籍贯、丁口、年龄、田宅和资产数目，鳏寡孤独者附于册尾， 不派赋役。租一年两征，分为夏税、秋税，皆以户为主。因为赋役册以黄纸为册面，故又称"黄册"。洪武二十年，又在此基础上对土地进行编册，每区的土地经过丈量后绘成图册，册上载明各户田亩方圆、四周界主、田主姓名和土地肥瘠等。因图状似鱼鳞，故又称之为"鱼鳞图册"。
黄册以户口为主，鱼鳞图册以土地为纲，二者互相补充，把广大的农民固定在田地上，对发展经济起到了积极的作用。朱元璋在政治上极力提高皇权，亲自决定和推行政治、军事、法律等方面的大政方针，亲自设计、改造和驾驭庞大的国家机器，使之有效运转，在很多方面可以说是言前人所未言、做前人所未做。可以说，朱元璋推行的一系列政治经济措施，是符合当时的历史实际的，也取得了积极的社会效果。
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