中國這麼多大學，為什麼唯獨北大能成為新文化運動的中心和五四運動的策源地？難道它有不同的基因？
事實上，北大從舊式學堂脫胎換骨，源自一個人、兩年時間。
那個人就是蔡元培，時間從1917年1月到1919年6月。
蔡元培
前蔡元培時代的北大
1898年7月3日，光緒皇帝在“百日維新”時，下詔建立中國近代第一所國立大學——京師大學堂，校址和嘉公主府。經停辦、重建、合併，辛亥革命後的1912年5月4日，更名為北京大學。
在北洋政府之下，北大並非文化聖地，還是老師不教、學生不讀，封建習氣濃重的烏煙瘴氣之地，更談不上民主自由……
北大與其他學校無異。
京師大學堂建築遺存
後蔡元培時代的北大
1917年1月9日，蔡元培發表就任北京大學校長之演說；1919年6月，蔡元培因五四運動從北大辭職。兩年多時間，北大就成為了真正的北大。
背後的三大客觀因素不可忽視：
一是天時。蔡元培為什麼能當校長？因為總統黎元洪的任命。為什麼黎元洪用他？因為黎元洪不是同盟會也不是北洋系。黎元洪在袁世凱去世後，由副總統升格為總統，為了拉同盟會支持，故意拋橄欖枝，硬是把北大校長位置給了當過老教育部長的蔡元培。也正是因為黎元洪的有求於同盟會，他對蔡元培的“胡來”不敢管，也就讓北大成了真正的自由王國和民主世界。
三是地利。北大聞名，自然以遊行為主，最高峰是五四運動大遊行。現在北大在燕園，走著去趟天安門著實不易。可是過去北大就在故宮邊上，與天安門紫禁城相隔並不遠，離當時的總統府新華門也不遠，是所有大學裡地理位置最好的，出門拐彎就能去示威，遊行完回來還不耽誤吃飯。這也是為什麼北大遊行的人數多、次數多、影響大的客觀因素。
三是人和。蔡元培是同盟會會員。他把北大當成了同盟會的試驗田，用北大試驗民主與自由。他把26歲的胡適選為教授，把名流陳獨秀、梁啟超等聘到學校，把幾乎所有社會精英招到北大。於是乎，怪才、傲才、奇才紛至而來，清流雲集的北京大學搖身而變了。
現在的北大紅樓
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