1958年，中國第一條沙漠鐵路包蘭鐵路，在寧夏沙坡頭地區穿越騰格裡沙漠勝利通車。但是，這個地方風沙太大，嚴重的時候，能夠把鐵路掩埋、將火車吹翻。據記載，鐵路通車後不到一年時間內，因路基積沙造成鐵路中斷11次。
騰格裡沙漠年降水不足200mm，沙漠最高溫度達74度，蒸發量是降水量的15倍，最大風速12級，沙漠以每年3-7米的速度一步步向人類逼近。我國著名科學家竺可楨在《向沙漠進軍》一文中就提到沙坡頭和包蘭鐵路。
為防止流沙侵襲，保證鐵路順利運行，中科院治沙站的治沙人開始了艱苦卓絕的治沙戰鬥。治沙的第一項是要穩住流沙，然後才能夠栽種適應沙漠氣候的植被，逐步改造沙漠。如何穩住流沙，成為首要問題。
沙坡頭的治沙人試用了各種材料，最後決定選用供應充分、而又價格低廉的麥草作為主要固沙原材料。
經過橫向栽植、縱向栽植、方格栽植等栽植方式的實驗，以及栽植間距的實驗，終於找到了最佳的穩固沙丘的方式：以麥草為原料，栽植成一米見方的麥草方格。這就是著名的麥草方格治沙技術。
如何栽植麥草？人們將麥草均勻地鋪在沙子上，拎起鐵鍬從麥草的中間紮下去，入沙15公分左右，露出20公分左右。草扎直立，橫豎成行，間距1米。
無論從哪個方向吹來的風，都可以被麥草方格有效阻擋。麥草固定住了地面的沙，也擋住了外來的風，在格子中間，氣流通過時形成漩渦，使格子內的沙面形成沙漏式的凹面，沙子不容易被風吹走，還可以在其中種上沙生植物。
扎草方格，是技術活，更是辛苦活。為了防曬，女人們將頭臉包裹嚴實，而男人們一般就戴個草帽。午休時間村民會用4根木棍、一個床單和幾個沙袋搭起個簡易帳篷，供短暫的吃飯休息。
擁有幾十年歷史的草方格對於騰格裡沙漠治沙起了不可估量的作用，然而，由於風化現象，草方格固沙的週期非常有限，每隔兩三年都要重新紮一次草方格，既費工費時，又費錢費力。
後來，治沙人在紮好的草方格內種植沙蒿、沙米、沙打旺等適應沙漠氣候的植被。他們在人工紮好草方格以後，隨即播撒草種子。種子發芽形成了植物草方格，既達到了永久固沙的目的，又有效提高了植被覆蓋度。
以麥草方格為基礎的治沙模式，在守護包蘭鐵路暢通的同時，也阻擋了風沙向城市侵襲，大大改善了城市生態環境。現在在騰格裡沙漠邊緣通過扎設麥草方格，建起了幾十公里的防風固沙林帶，實現了沙退人進的奇蹟。此圖是治理成功的沙丘。
麥草方格治沙技術，1988年獲得了國家科技進步特等獎，還獲得了聯合國的推薦，中東多個國家爭相參觀考察學習。成為中國對人類社會的一個重要貢獻。
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