在書法筆法的諸多技巧中，有一個概念叫“主筆”，“主筆”就是在一個字當中起主要作用一個或兩個筆畫，當然多數時是一個筆畫。主筆的概念是需要特別強調的，尤其是在篆、隸、楷三種書體中，主筆至關重要，也可以說相當重要。之所以稱為“主筆”，是因為它在一字之中充當最主要的角色。主筆有三個主要功能特點：佔有重要位置，起一字的主體支撐作用。筆畫最長，書寫難度最大的一筆。表現力最強的一筆。
篆、隸、楷的主筆一般是比較穩定的，變異幅度比較小。行、草的主筆極不穩定，其變異的幅度非常大。所以，在篆、隸、楷的創作中，主筆是不能出現敗筆現象的。如果苛刻一點，一幅作品之中、甚至連一筆的敗筆也不能出現。主筆若寫敗，整字則必敗，一字已敗，通篇失色。當我們在審視一件楷書作品時，如果有一個字的主筆出現敗筆，那麼，我們就會發現，這個字是整幅字中最顯最跳的一個字，敗筆的暴露尤其明顯。所以，篆、隸、楷的創作對主筆的要求是極為嚴格和挑剔的。
古人對主筆的研究也多有論述，劉熙載在《藝概》中有：“畫山者必有主峰，為諸峰所拱向；作字者必有主筆，為餘筆所拱向。主筆有差，則餘筆皆敗，故善書者必爭此一筆”。行、草書的創作，在主筆的把握上要比篆、隸、楷複雜得多，其難度也大得多。複雜的原因是講求變異，主筆可以變異成副筆，主筆自身也可以有各種造型的變異。難度大的原因是，不但要精而且要具有豐富的表現力。
行、草書不僅僅主筆變異，副筆的變異更大，副筆有時可變為主筆，更多的是自身的變異。當副筆和主筆的功能特點發生變化時，對變異的副筆須作主筆對待。由於行、草書的創作有即興性和隨意性的特點，“同字不同貌，同筆不同形”是行、草書創作的重要技巧法則。它更須作者要具有較強的控鋒能力、變化能力、應變能力、表現力以及對字型的組塑能力等等。
一字之中，到底確定哪些筆畫為主筆，哪些筆畫為次筆呢?
一般而言，構成字的骨架或在字中起支撐、平衡作用，貫穿或包孕其他筆畫的筆畫，多為主筆。
如："手"字的豎鉤，支撐全字的重量，又貫穿了其他筆畫，是主筆;"逐"字中，走之底承載了全字的重量，是主筆;"要"字中，"女"部的長橫貫穿左右，起到了平衡作用，是主筆;"田"、"句"等包圍結構的字中，包圍部件的右邊筆畫橫折鉤是主筆;"坐"字底橫長大以支撐上部壓力，故底橫為主筆;"人"字中，捺畫支撐撇畫使之平衡，又有撇輕捺重之別，其筆畫本身放縱舒展，為主筆。
從形態上看，一般厚實、長大、舒展的筆，多為主筆。
我們在書寫時，本來先應確定主筆，然後再將其寫得長大、舒展些，寫出的形態久而久之被固定化。如"三"字，我們一聽到這個字，頭腦中就會想到它三橫中底橫最長，故主筆應是底橫。誰也不能把第一、二筆橫畫寫得長於第三橫。"寺"字中，中橫最長，主筆是中橫。"大"字中，撇、捺向左右舒展，故捺為主筆。"月"字中，橫折鉤堅實有力，是主筆。因此，字中哪一筆為主筆，往往是約定俗成的，若在書寫時難以確定某筆畫是否為主筆，可結合左虛右實等因素考慮，如"同"字，根據兩豎並列應左虛右實的原則，主筆應該是右邊的橫折鉤。
從形態上看，一般厚實、長大、舒展的筆，多為主筆。
我們在書寫時，本來先應確定主筆，然後再將其寫得長大、舒展些，寫出的形態久而久之被固定化。如"三"字，我們一聽到這個字，頭腦中就會想到它三橫中底橫最長，故主筆應是底橫。誰也不能把第一、二筆橫畫寫得長於第三橫。"寺"字中，中橫最長，主筆是中橫。"大"字中，撇、捺向左右舒展，故捺為主筆。"月"字中，橫折鉤堅實有力，是主筆。因此，字中哪一筆為主筆，往往是約定俗成的，若在書寫時難以確定某筆畫是否為主筆，可結合左虛右實等因素考慮，如"同"字，根據兩豎並列應左虛右實的原則，主筆應該是右邊的橫折鉤。
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