我們首先來弄清這裡的“午”指的是什麼？按照中國古代的計時法，“午時”大約是從中午11點到下午1點這段時間。實際上，“過午不食”的說法源於佛教，佛教中把“過午不食”或“過中不食”叫作“持齋”，認為持齋是一種有利於身心的修行。不過，僧侶們除了誦經和料理佛事之外還要耕種勞作，所以他們晚上還得吃點東西，不過這時的晚餐人們稱之為“藥食”（即少食）。
在中國傳統文化典籍中，也有很多關於少食、節食的說法。《黃帝內經》中記載：“飲食自倍，腸胃乃傷。”“飲食有節，重在不‘過’。”孔子在《論語》中說：“食無求飽。”莊子在《外篇》中說：“節飲食以養胃，多讀書以養膽。”這些觀點都強調了飲食過多對於腸胃的傷害。
而從現代醫學或生理學的觀點看，少食和短時間不食，也是有利於人體健康的。因為我們的大腦是機體代謝中最旺盛的器官，它的耗氧量是整個身體的20%左右。如果我們吃了過多的食物，那麼，大量的氧就要去消化胃中的食物，這時，大腦則會供氧不足，產生昏昏欲睡的感覺，這就是人們所說的“飯飽神虛”。
另外，在人體的大小腸中，都存有大量的渣滓和病菌。如果我們在晚間不吃或者少吃食物，腸中的汙物細菌就容易排掉，人體就不容易生病。相反，如果我們食量過大，就會增加消化和轉化功能的負荷，使腸胃、心臟、肝膽等都得不到休息，從而影響健康。
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