我们首先来弄清这里的“午”指的是什么？按照中国古代的计时法，“午时”大约是从中午11点到下午1点这段时间。实际上，“过午不食”的说法源于佛教，佛教中把“过午不食”或“过中不食”叫作“持斋”，认为持斋是一种有利于身心的修行。不过，僧侣们除了诵经和料理佛事之外还要耕种劳作，所以他们晚上还得吃点东西，不过这时的晚餐人们称之为“药食”（即少食）。
在中国传统文化典籍中，也有很多关于少食、节食的说法。《黄帝内经》中记载：“饮食自倍，肠胃乃伤。”“饮食有节，重在不‘过’。”孔子在《论语》中说：“食无求饱。”庄子在《外篇》中说：“节饮食以养胃，多读书以养胆。”这些观点都强调了饮食过多对于肠胃的伤害。
而从现代医学或生理学的观点看，少食和短时间不食，也是有利于人体健康的。因为我们的大脑是机体代谢中最旺盛的器官，它的耗氧量是整个身体的20%左右。如果我们吃了过多的食物，那么，大量的氧就要去消化胃中的食物，这时，大脑则会供氧不足，产生昏昏欲睡的感觉，这就是人们所说的“饭饱神虚”。
另外，在人体的大小肠中，都存有大量的渣滓和病菌。如果我们在晚间不吃或者少吃食物，肠中的污物细菌就容易排掉，人体就不容易生病。相反，如果我们食量过大，就会增加消化和转化功能的负荷，使肠胃、心脏、肝胆等都得不到休息，从而影响健康。
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