1928年7月，李嘉誠出生在廣東潮州潮安縣一個教師之家。1940年，他隨父母從家鄉潮州逃難到香港。不久父親患病去世，作為長子為養家餬口，李嘉誠只得放棄學業，去一家鐘錶公司打工，之後又到一家塑膠廠當推銷員。
李嘉誠十分勤奮，加上他頭腦靈活，只花了一年時間，他的業績便超越其他六位同事，成為全廠營業額最高的推銷員。一年後，他便當上了銷售公司總經理。
1950年22歲的李嘉誠決定辭職創業。於是他借錢在港島的皇后大道西，開設了一家生產塑膠玩具及家庭用品的工廠，廠名為“長江”。
起初，李嘉誠只知不停地接訂單及出貨，忽略了質量控制，致使產品愈來愈粗劣。“長江”被逼到破產的邊緣。為了挽救絕境中的長江塑膠廠，李嘉堅守“信義”二字，與客戶有信，與員工有義。到1955年，業務漸入佳境，沒多久還開設了分廠。
1957年他把“長江塑膠廠”改名為“長江工業有限公司”，積極擴充廠房，爭取海外買家的合約。五年後，“長江”逐漸成為全世界數一數二的大型塑膠花廠。李嘉誠被行內人士冠以“塑膠花大王”的雅號。
1958年，他投得北角英皇道的地皮，興建一幢十二層高的工業大廈，留下數層自用，把其餘的單位出租。大廈落成後，香港物業價格隨即大升。李嘉誠發覺房地產大有可為，於是開始部署把資金投放到地產市場。
1971年李嘉誠成立了 “長江置業有限公司”。1972年“長實”在香港掛牌，在市面公開發售。他在地產業屢出大手筆。先是拿出六千多6000萬元資金購買物業及地皮，又動用2億3千萬港元，買入美資集團、希爾頓酒店及凱悅酒店，開創了華資在港吞併外資機構的先河。
2013年1月美國財經雜誌《福布斯》公佈李嘉誠財富大增至300億美元，繼續穩坐香港首富寶座。 2013年的華人富豪榜發佈，李嘉誠繼續蟬聯華人首富，自1999年超越李兆基以來，這已是他在榜首的第15個年頭了。
李嘉誠曾說：“我絕不同意為了成功而不擇手段，如果這樣，即使僥倖略有所得，也必不能長久。” 他的核心成功秘訣只有一個字：誠。
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