高平陵政變時，司馬懿家族僅靠三千死士就控制了魏國都城，推翻曹家的統治，其實是電視劇《大軍師司馬懿之虎嘯龍吟》為了塑造角色進行的演繹。真實歷史上的高平陵政變是士族門閥和曹氏宗族的政治鬥爭，司馬懿只是領頭人，在司馬家族的背後有大批魏國重臣支持，三千死士只是司馬懿成功發動政變的一個很小的因素。
首先高平陵政變司馬懿能成功最重要的是獲得了大量士族的支持，迅速穩定了魏國局勢。漢光武帝劉秀建立東漢的過程中受到了豪強地主們的大力支持，因此為了酬謝功臣就在選官用人上給予這些人極大的特權，再加上學術壟斷就形成了一批世代為官、把控選官途徑的士族門閥，像四世三公的袁紹的袁氏家族就是典型代表，這種制度下當官就看誰出身好、血統高貴。
東漢末年曹操起兵後多次發佈“唯才是舉”令，用人只看才能不論其他，實際上是打破了士族對於官職的壟斷；等到曹操擊敗袁紹一統北方之後，大量士族匯聚到曹操麾下，但是已經難以操控選官用人了，這可以說是士族門閥和曹氏宗族之間最大的矛盾。曹丕繼位建立魏國後實行“九品中正制”實際上就是雙方博弈妥協的結果，但是在曹氏內部還是有人希望曹家大權獨攬，曹爽就是代表人物之一。曹爽掌權後大肆任用私人，將朝政大權集中在曹氏宗親和親近曹家的人手裡，排斥士族參政，這也為他的覆滅埋下了伏筆。
司馬懿所在的河內司馬家本身就是名門望族，歷史悠久血統高貴，東漢以來世代高官顯貴；司馬懿的父親司馬防更是曹操的伯樂，將曹操領入官場的人；“司馬八達”聞名天下，司馬家是士族代表，司馬懿自然是當時的士族領袖。在高平陵政變中幫助司馬懿的主要朝臣有太尉蔣濟、司徒高柔、太僕王觀、尚書陳泰等人，基本上都是士族在曹魏政權中的代表人物，也正是有這些人幫助，明面上遠離朝政的司馬懿才能迅速掌控魏國。
其次司馬懿在魏國軍中的威望是遠超過曹爽的。司馬懿可以說是魏國中後期的主要軍事統帥，戰功赫赫，多次率兵擊退蜀漢和東吳的進攻，平定孟達、公孫淵等人的叛亂，在軍隊中有一大批擁護者。相反的是曹爽能夠擔任大將軍掌控軍權靠的是血緣關係，一意孤行進行的伐蜀之戰更是大敗虧輸、傷亡慘重，軍中將士怨聲載道。
自從商鞅變法實行軍功封爵制度以來，在軍隊中想要立足只能靠軍功，高貴的身份能讓人獲得官職卻得不到軍心；另外中國古代缺乏國家軍隊的概念，從軍就是為了吃飽飯，為了升官發財，士兵自然更願意接受能為自己帶來榮譽和利益的人領導。因此高平陵政變時，魏國軍隊基本上沒人為曹爽死戰，司馬懿的死士清除掉曹爽的少量親信後，軍隊就迅速倒戈了。
最後曹爽的自大無謀給了司馬懿動手的機會。曹爽陣營中也有明白人，大司農桓範就多次勸諫曹爽離開洛陽的時候別把掌控朝政和禁軍的曹氏宗族成員都帶走，但是曹爽覺得沒有人能威脅到自己因此毫不在意。公元249年2月5日，前往高平陵拜祭魏明帝的時候，曹爽又把自己的兄弟們全帶去了，使得高平陵政變發生的第一時間曹爽集團沒能做出應對。
而司馬懿卻趁機聯絡上素來與曹爽不和的郭太后，拿到罷黜曹爽兄弟官職的旨意，為自己的政變行為獲得道義法理上的支持；然後整合洛陽的駐軍、朝臣逼迫曹爽投降，曹爽也真夠天真的，竟然相信司馬懿的承諾，不做任何反抗就投降了。桓範大罵“曹子丹這樣有才能的人，卻生下你們這群如豬如牛的兄弟！沒想到今日受你們的連累要滅族了！”
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