战国末期，秦国成为了战国七雄中实力最强的国家。公元前228年，秦国向东进犯，俘虏了赵王，下一个目标就是燕国。曾经在秦国做人质的燕国太子丹想出了一个不明智的办法，他派荆轲做刺客，前去刺杀秦王嬴政，以解除亡国的威胁。
荆轲在出发前，做了三项准备。第一，他找到一名勇士秦舞阳，由他作陪同一起出使秦国，协助他完成行刺任务。第二，秦国大将樊於期（fánwūjī）背叛了秦王逃到燕国，秦王一直想要他的项上人头。荆轲说服樊於期自杀，他要带上樊於期的人头献给秦王。第三，他带上了燕国打算要献给秦王的最肥沃的燕国督亢地区的地图。这后两项准备，当然是为了取信于秦王，而那卷地图更有特别的功用，这里面藏着刺杀秦王的锋利匕首，刀锋上还涂了烈性毒药。
公元前227年，荆轲和秦舞阳带着事先准备好的东西出发了。包括太子丹在内的许多人到都在易水河边为他们送行，场面十分悲壮。“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”，这是荆轲告别时所吟唱的诗句。
来到秦国后，秦王在咸阳宫隆重地召见了他，荆轲双手献上樊於期的人头，秦王很高兴。荆轲又说：“燕国要献出大片土地求和，请让我将随身携带的地图展开，指给秦王您看。”秦王更是兴奋不已。
荆轲上前慢慢打开地图，等地图全部展开时匕首露出来了，荆轲拿起匕首一个箭步冲过去拉住秦王的袖子，他是想劫持秦王，逼他答应停战条件。秦王扯断了衣袖，挣脱而逃，荆轲穷追不舍，二人围着柱子追逐。
当时，秦国的法律规定，在殿上只有秦王能佩剑，臣子们不能带任何兵器；那些宫廷侍卫握着武器，都排列在宫殿的台阶下面，没有君王的命令也不能上殿，所以都无法帮忙。在这危急之时，太医夏无且将手里的药匣投出，并打中了荆轲，为秦王
秦王的剑太长，一时拔不出来，有大臣喊，“王负剑”，就是让秦王将剑背在背后拔出。秦王于是抽出了剑砍伤了荆轲的大腿。荆轲倒地后，举起手中的匕首投向秦王，但没有击中。秦王又砍了荆轲八剑。此时，荆轲自知行刺失败，在劫难逃，他笑着说：“事情没有成功，是因为我不想杀你，而是想劫持你订立盟约，来回报燕太子。”众大臣侍卫随后用乱刀将荆轲杀死了。
关键时刻太医夏无且投掷药匣，救了秦王一命。事后秦王赏他黄金二百镒。一镒相当于二十两或二十四两，是一笔不小的赏赐。
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