漢代畢竟去古不遠，風氣未鑿。獨尊儒術只是一個模糊的口號，政府所能控制的，只是一小部分入仕的知識分子。大部分知識分子還可以不依帝力，自生自滅。因此，漢代知識分子身上還殘存著“春秋之風”。
漢代政治有一個引人注目的現象，那就是官員的高自殺率。許多官員獲罪被關進監獄後，都會選擇自裁，原因是“義不受刑”，不願意下獄受小吏之辱。
西漢的蓋寬饒個性剛正，因直言得罪了皇帝。皇帝宣佈要把他關進監獄，蓋寬饒一聽，拔出佩刀，在北闕之下，自剄而死，一時震動朝野。
漢元帝時的著名經學家蕭立志想打擊外戚勢力，被外戚陷害。皇帝要定他的罪，朋友們勸他先忍一時，等皇帝怒氣過了，也許還可以東山再起。他說，我六十多了，“老入牢獄，苟求生活，不亦鄙乎。”橫下心來，將刀朝脖子一抹了之。
漢代甚至還出現過“決鬥”之風。西漢末年的周黨，曾經在大庭廣眾之下被一個鄉佐出言侮辱，他一直耿耿於懷。後來他到長安求學，讀到《春秋》中的“復仇之義”，激起胸中往事，便輟學回鄉，約鄉佐決鬥。周黨很有風度，讓鄉佐先動手。決鬥的結果是白面書生打不過身強力壯的鄉佐，流血過多，昏倒在地。鄉佐服其勇氣，僱車把他迎回自己家中，親自伺候，直到他甦醒。這樣的故事聽起來，就像是發生在春秋時代。
清代學者趙翼因此評價漢人“以意氣相尚，一意孤行”“往往周旋於死生患難之間”。
東漢的讀書人還開了中國歷史上“學生運動”之先河。冀州刺史朱穆為人剛直，公元153年，他因為反抗宦官，遭到殘酷打擊報復。太學生劉陶奮然拍案而起，率領數千名太學生向皇帝上書，皇帝釋放了朱穆。公元162年，宦官誣陷皇甫規，又一次激怒了太學生。張鳳又率三百多太學生再鬧，桓帝不得不又赦免了皇甫規。
東漢末期的“黨人事件”影響更為深遠。因為知識分子骨頭太硬，東漢宦官興起了兩次迫害士人的“黨錮之禍”。公元166年，宦官集團對知識分子反對派，也就是“黨人”發動了一次大規模的迫害，抓捕二百餘人。將“黨人”的領袖李膺“禁錮終身”。但這並沒有嚇倒讀書人，李膺被罷後，威信更高，被士人列為當朝“八俊”之首，成了道德旗幟。這就是第一次黨錮之禍。
三年以後，宦官又掀起了規模更大的打擊。這一次流放、囚禁了六七百名官員，拘捕了太學生一千多人。史稱第二次黨錮之禍。
經過這場浩劫，天下敢言的儒生幾乎被一網打盡。雖然政治抗爭最後以失敗而告終，但是漢代知識分子那種“殺身以求仁”的氣節畢竟留下了不可磨滅的光輝。
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