西漢武帝徵和二年（公元前91年），在“巫蠱之亂”中的皇太子劉據（衛太子）及其妻被誅殺。其實，這是江充的誣告，皇太子並無罪。武帝臨終前在病床上決定後事時，遺詔8歲的末子弗陵繼位，霍光（霍去病之弟）、金日磾、上官傑輔佐，御史大夫桑弘羊理財。交代後事之後不久便死去。
一心想當皇太子的武帝的三子劉旦，懷疑弗陵是霍光之子。在弗陵即位稱昭帝的始元元年（公元前86年），夥同宗室中山王之子劉長和齊王之孫劉澤企圖舉兵叛亂，被青州刺史篅不疑得知而揭發，劉澤被處死，燕王劉旦以近親而免罪。
可是，衛太子之死有自縊和被殺等多種說法，也還有未死之傳聞。幼年昭帝即位後，金日磾去世，以大將軍霍光為中心的內朝儒家政策和以桑弘羊為中心的外朝（行政府）法家的富國強兵政策相對立，朝政一時混亂。
始元五年（公元前82年），在巫蠱之亂中被誅殺的衛太子突然在長安出現。這就是所謂震驚當時漢王朝的“天一坊事件”。5月，一個乘黃牛車，身著黃色衣帽，打著黃色旌旗的男子及其隨從，在未央宮的北門出現，自稱為衛太子。得到此秉報的高層官吏，為識別真偽，都來到北門。此時，長安城內一時騷動，數萬市民都前來觀看。右將軍衛尉作了嚴密戒備，對軍隊進行了緊急動員。
丞相（車千秋）、御史大夫（桑弘羊）以及其他的高官們都一言不發，因為衛太子在世早有風聞，如果輕率判定，一旦有誤，將遭剖腹之罪，因而慎之又慎。
此時，遲來的京兆尹（都知事）篅不疑（因揭發武帝的三子劉旦、皇族劉澤的謀反計劃而立功，從青州刺史提拔為京兆尹）命部下將衛太子及其隨從捆起來。他宣稱：“衛太子是真是假，不要多少時間便可查清；但衛太子曾得罪於先帝，即算死裡逃生，也是罪人”。於是將此人投入監獄。調查結果，此人是夏陽（陝西省韓城縣）的成方遂，衛太子的舍人，風貌酷似太子，於是製造了這樁天一坊事件。
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