為收復長安立下大功的，是沙陀族的首領李克用和原來黃巢的將領朱全忠。而河中節度使王重榮也是功臣，他猛烈進攻當時還屬黃巢的朱全忠，製造了他倒戈的動機。在西方，從兵卒成長起來的李茂貞為鳳翔節度使，實力也迅速提升。這些實力派軍閥成了唐末的主角。
李克用，戲曲人物照
曾經甚至能廢立皇帝的宦官，此時也只得從舞臺上退場。時代的走向，已經只能由實力來推動了。軍閥的勢力增強，皇帝的實力減弱。皇帝的力量決定一切的時候，宦官們肆意妄為，而一旦主子沒了實力，他們就一籌莫展。軍閥中，李克用和朱全忠的對立變得相當激烈。李克用邀請王重榮共同討伐朱全忠，但王重榮勸說應首先討伐宦官田令孜。驚慌失措的田令孜帶著僖宗逃到鳳翔。皇帝簡直就被當成了擋箭牌。田令孜稱病留在四川。文德元年（888）二月，僖宗好歹回到長安，但三月就死了，弟弟昭宗即位。昭宗起碼比哥哥僖宗有能力。他拼命要匡扶大廈將傾的唐王朝，但或許他努力的舉動反倒加速了唐朝的滅亡。
擁立昭宗的是宦官楊復恭。他自恃功勞，想操縱昭宗，不聽敕命。昭宗沒有絲毫猶豫，立刻罷免了他。楊復恭逃入漢中，李茂貞以討伐“朝敵”為名，兼任山南西道招討使，攻陷漢中，事情以楊復恭逃亡告終。昭宗想解除李茂貞的兼任，但他不從。於是昭宗任命同為皇族的覃王李嗣周為京西招討使，討伐李茂貞。只能信賴親族和親信手下，不得不說是王朝晚期的症狀。討伐軍敗退，李茂貞乘勝追擊，逼近長安。李茂貞要求處罰責任人，昭宗不得不照辦。
朱全忠
此時的軍閥們，誰都不怕成為朝敵。李克用也率領沙陀族軍團，擅自返回太原，成了“朝敵”，並且也大破昭宗派來的討伐軍。最後他不僅恢復了原來的官爵，還加上了中書令的稱號。如前所述，李克用和朱全忠之間產生了激烈的對立，不過朱全忠更佔優勢。這是因為李克用所倚仗的沙陀族在邊境，自己也經常不在中央，與此相對的是朱全忠就和昭宗靠得很近。唐皇室雖還是皇室，但那些名門貴族們都是一群窩囊廢。很長的時間裡是宦官壟斷了朝政，如今他們又被黃巢、沙陀族或是兵卒起家的大節度使相繼奪去主導權。
貴族中有一個叫崔胤的，四次擔任宰相，有個別名叫崔四入。他為了先誅滅宦官，準備利用李茂貞。崔胤和昭宗定謀，邀請李茂貞率三千兵力前來駐守長安。宦官韓全誨負責統率長安近衛軍，因此這一舉動無疑是針對他的。然而韓全誨曾在鳳翔當過監軍，和李茂貞關係不錯，被皇帝請到長安的鳳翔三千兵力反倒起了增強宦官力量的反作用。覺察到危險的崔胤向朱全忠求援。朱全忠的大本營在大梁（現在的河南省開封市）。應崔胤的請求，朱全忠向西進兵，宦官們馬上就帶著昭宗去了鳳翔。朱全忠進攻鳳翔，李茂貞不得不投降。時間是天覆二年（902）。投降的條件是誅滅宦官和交回昭宗。二十個宦官頭領的首級被送到朱全忠那裡，接著在入城後有七十多個宦官被殺。殘留在長安的是相對下等的宦官，但也全部被殺了。中唐以後皇帝的擁立者、擅專權力的宦官消失得乾乾淨淨。
崔胤
之後朱全忠回到大梁，而成功誅滅宦官的崔胤在長安招募了六千六百人的新軍隊。殺盡宦官之後，接下來要做的就是抑制軍閥。這次朱全忠已經在考慮要通過禪讓登基，因此無法漠視崔胤的動作。鳳翔作戰兩年後的天覆四年，朱全忠包圍了崔胤的府邸，殺了崔胤一黨，把昭宗和官僚、居民強行移到洛陽。為了斷絕他們的念頭，他徹底地毀滅了長安，損毀的宮殿、住宅的木材順著渭水東流。可以說大唐的長安在此刻就從地球上消失了。只有磚結構的大雁塔和小雁塔因難以毀壞而逃過一劫，好不容易留存到今天。
昭宗積極地在途中向各地的實力派藩鎮發去密詔，請求援救。他們是鳳翔的李茂貞、河東的李克用、淮南的楊行密、西川（四川）的王建等人。這些節度使雖然接受了密詔，屢屢發出討伐朱全忠的聲音，卻沒有動兵的打算。如果貿然出兵，就會被人抄了老巢，畢竟不能對鄰近的藩鎮掉以輕心。他們沒有反應也倒罷了，但發出了要討伐的聲音就是昭宗的不幸。朱全忠慌慌張張地殺了這個麻煩的昭宗。
昭宗，影視劇照
從唐朝李淵上溯到王莽，都是受到幼帝的禪讓。在禪讓劇中，三十八歲的昭宗並不被當成是個合格的演員。天祐元年（904）四月，十三歲的輝王李柞改名柷，唐的末代皇帝即位。因沒有皇嗣，也就沒有宗廟號，史書中稱為昭宣帝。三年後的天祐四年，朱全忠受昭宣帝禪讓登基，國號為梁，不過為了和南北朝的梁相區別，史家稱之為後梁。原本隸屬黃巢的將領朱溫即朱全忠就是後梁的太祖，即位後改名為晃。
唐自高祖以來，坐擁天下二百九十年後滅亡。禪讓後的昭宣帝在次年被毒殺，九個兄弟全部被殺後拋屍九曲池。
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