为收复长安立下大功的，是沙陀族的首领李克用和原来黄巢的将领朱全忠。而河中节度使王重荣也是功臣，他猛烈进攻当时还属黄巢的朱全忠，制造了他倒戈的动机。在西方，从兵卒成长起来的李茂贞为凤翔节度使，实力也迅速提升。这些实力派军阀成了唐末的主角。
李克用，戏曲人物照
曾经甚至能废立皇帝的宦官，此时也只得从舞台上退场。时代的走向，已经只能由实力来推动了。军阀的势力增强，皇帝的实力减弱。皇帝的力量决定一切的时候，宦官们肆意妄为，而一旦主子没了实力，他们就一筹莫展。军阀中，李克用和朱全忠的对立变得相当激烈。李克用邀请王重荣共同讨伐朱全忠，但王重荣劝说应首先讨伐宦官田令孜。惊慌失措的田令孜带着僖宗逃到凤翔。皇帝简直就被当成了挡箭牌。田令孜称病留在四川。文德元年（888）二月，僖宗好歹回到长安，但三月就死了，弟弟昭宗即位。昭宗起码比哥哥僖宗有能力。他拼命要匡扶大厦将倾的唐王朝，但或许他努力的举动反倒加速了唐朝的灭亡。
拥立昭宗的是宦官杨复恭。他自恃功劳，想操纵昭宗，不听敕命。昭宗没有丝毫犹豫，立刻罢免了他。杨复恭逃入汉中，李茂贞以讨伐“朝敌”为名，兼任山南西道招讨使，攻陷汉中，事情以杨复恭逃亡告终。昭宗想解除李茂贞的兼任，但他不从。于是昭宗任命同为皇族的覃王李嗣周为京西招讨使，讨伐李茂贞。只能信赖亲族和亲信手下，不得不说是王朝晚期的症状。讨伐军败退，李茂贞乘胜追击，逼近长安。李茂贞要求处罚责任人，昭宗不得不照办。
朱全忠
此时的军阀们，谁都不怕成为朝敌。李克用也率领沙陀族军团，擅自返回太原，成了“朝敌”，并且也大破昭宗派来的讨伐军。最后他不仅恢复了原来的官爵，还加上了中书令的称号。如前所述，李克用和朱全忠之间产生了激烈的对立，不过朱全忠更占优势。这是因为李克用所倚仗的沙陀族在边境，自己也经常不在中央，与此相对的是朱全忠就和昭宗靠得很近。唐皇室虽还是皇室，但那些名门贵族们都是一群窝囊废。很长的时间里是宦官垄断了朝政，如今他们又被黄巢、沙陀族或是兵卒起家的大节度使相继夺去主导权。
贵族中有一个叫崔胤的，四次担任宰相，有个别名叫崔四入。他为了先诛灭宦官，准备利用李茂贞。崔胤和昭宗定谋，邀请李茂贞率三千兵力前来驻守长安。宦官韩全诲负责统率长安近卫军，因此这一举动无疑是针对他的。然而韩全诲曾在凤翔当过监军，和李茂贞关系不错，被皇帝请到长安的凤翔三千兵力反倒起了增强宦官力量的反作用。觉察到危险的崔胤向朱全忠求援。朱全忠的大本营在大梁（现在的河南省开封市）。应崔胤的请求，朱全忠向西进兵，宦官们马上就带着昭宗去了凤翔。朱全忠进攻凤翔，李茂贞不得不投降。时间是天复二年（902）。投降的条件是诛灭宦官和交回昭宗。二十个宦官头领的首级被送到朱全忠那里，接着在入城后有七十多个宦官被杀。残留在长安的是相对下等的宦官，但也全部被杀了。中唐以后皇帝的拥立者、擅专权力的宦官消失得干干净净。
崔胤
之后朱全忠回到大梁，而成功诛灭宦官的崔胤在长安招募了六千六百人的新军队。杀尽宦官之后，接下来要做的就是抑制军阀。这次朱全忠已经在考虑要通过禅让登基，因此无法漠视崔胤的动作。凤翔作战两年后的天复四年，朱全忠包围了崔胤的府邸，杀了崔胤一党，把昭宗和官僚、居民强行移到洛阳。为了断绝他们的念头，他彻底地毁灭了长安，损毁的宫殿、住宅的木材顺着渭水东流。可以说大唐的长安在此刻就从地球上消失了。只有砖结构的大雁塔和小雁塔因难以毁坏而逃过一劫，好不容易留存到今天。
昭宗积极地在途中向各地的实力派藩镇发去密诏，请求援救。他们是凤翔的李茂贞、河东的李克用、淮南的杨行密、西川（四川）的王建等人。这些节度使虽然接受了密诏，屡屡发出讨伐朱全忠的声音，却没有动兵的打算。如果贸然出兵，就会被人抄了老巢，毕竟不能对邻近的藩镇掉以轻心。他们没有反应也倒罢了，但发出了要讨伐的声音就是昭宗的不幸。朱全忠慌慌张张地杀了这个麻烦的昭宗。
昭宗，影视剧照
从唐朝李渊上溯到王莽，都是受到幼帝的禅让。在禅让剧中，三十八岁的昭宗并不被当成是个合格的演员。天祐元年（904）四月，十三岁的辉王李柞改名柷，唐的末代皇帝即位。因没有皇嗣，也就没有宗庙号，史书中称为昭宣帝。三年后的天祐四年，朱全忠受昭宣帝禅让登基，国号为梁，不过为了和南北朝的梁相区别，史家称之为后梁。原本隶属黄巢的将领朱温即朱全忠就是后梁的太祖，即位后改名为晃。
唐自高祖以来，坐拥天下二百九十年后灭亡。禅让后的昭宣帝在次年被毒杀，九个兄弟全部被杀后抛尸九曲池。
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