伯樂是相馬的好手。所以韓愈說：“世有伯樂，然後有千里馬。千里馬常有，而伯樂不常有。”這說明了識別和發現人才的人的重要性。
伯樂年紀大了，秦穆公跟他商量說：“你的子孫當中，有誰可以接替你的職務呢？”
伯樂深知自己子孫的才識不高，不贊成由他們接替自己的職務。於是，秦穆公又問，“那麼，讓誰來接替你好呢？”
伯樂向秦穆公推薦了九方皋。他說：“九方皋是早些年和我一起挑柴擔菜的小夥子，論相馬的本領，不在我以下，請您能夠像信任我一樣地信用他。”
秦穆公半信半疑地接見了九方皋。為了試一試他相馬的本領，立即派他去選一匹天下最好的千里馬。九方皋經過3個月的跋涉奔波，終於在沙丘那個地方發現了一匹好馬。於是，九方皋向秦穆公報告說：“在沙丘找到了好馬，彷彿是一匹黃色的母馬。”跟他同去相馬的人一聽，異口同聲地糾正說：“他說錯了，是一匹純黑色的公馬！”
秦穆公聽了感到不快。他把伯樂找來，用帶有幾分責備的口吻說：“你所推薦的九方皋，連馬的毛色和公母都搞不清，怎能分辨出馬的優劣呢！”
伯樂喟然長嘆說：“真的到了這種地步了嗎？依我看，這恰恰是他比我高明千萬倍的地方！九方皋相馬，只著重於馬的風骨、精神和品格，並沒有把重點放在馬的形體、公母和毛色上;只注意了他認為特別需要注意的方面，有意識地忽略放棄了他認為無關緊要的方面。像他這種相法，才是最可貴、最高超的相馬法啊！”
過了一些時候，九方皋相中的那匹馬送到了宮廷，雖然不是一匹黃色的母馬，而是一匹黑色的公馬，但卻果真是一匹千里良馬。秦穆公對伯樂的慧眼識人和九方皋的慧眼識馬，都很佩服，於是任命九方皋接替了伯樂的職務。
九方皋相馬的故事告訴我們，看問題時要有所捨棄才有所專注，同時要將獲得的感性材料去偽存真，去粗取精，這樣才能把握住事物的本質。
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