大明近三百年，一直面臨邊境異族的侵擾。朱元璋學習元朝設立衛所（類似於現在的軍分區）鎮守邊關。然而到了嘉靖年間，由於軍事徭役過重和屯田土地兼併，士兵不斷逃離，衛所制度名存實亡。
迫不得已，明朝的將軍招募「家丁」充實隊伍。家丁忠誠勇猛，成了明朝後期軍隊的一張王牌。
明代軍人
家丁勇猛遠勝官軍
將領手下的家丁，可不是影視劇裡跑腿打雜穿著滑稽的僮僕，而是精銳的親軍。家丁有著不同的稱呼，例如健兒、爪牙、內奴、蒼頭軍等。名稱雖不同，卻都發揮著重要作用。他們裝備良好，訓練有素，往往是明後期軍隊裡的中堅力量。
嘉靖隆慶年間，家丁數量較少，一般作為小股精銳部隊進行騷擾，零剿劫帳。例如戚繼光在塞外指揮作戰時，常常是家丁在前作為先鋒，執行特殊任務；而俞大猷則喜歡把家丁派在中軍以及騎兵身邊，作為戰場的支柱。
戚繼光
萬曆之後，由於遼東塞外形勢陡然緊張，名將家丁數量也不斷上升，此時的家丁混編成「內丁營」、「親丁營」，變成了如同正規軍一樣的部隊。
萬曆抗倭援朝戰爭期間，家丁們就發揮了重要的作用。在參戰的諸多將領中，幾乎都有自己的家丁，少則幾十，多則上百，而當時的明軍總指揮李如松更是擁有上千家丁。
李如松
在慘烈的平壤會戰中，普通明軍士兵冒著如雨的日軍箭矢和火槍面露難色，而家丁就成了先鋒。在七星門，一些登上城門的士兵慘死之後，普通明軍陣腳大亂。
在這危急時刻，明將楊元親率三名家丁爬上城樓，與敵人展開肉搏血戰，穩住了軍心。隨後，戚繼光的侄子戚金也率領戚家軍殺到，戚金的家丁楊世隆砍開城門。城外明軍趁勢掩殺，平壤光復。
在援朝戰爭碧蹄館之役中，李如松率兩千輕騎冒進，中了日本人立花宗茂兩萬人的埋伏。立花宗茂喜歡結交俠客，擁有一批著名武士作為自己的私兵。他一邊用十倍於明軍的兵力將李如松部包圍，一邊親率武士組成的敢死隊突襲李如松本人。
碧蹄館之戰
就在李如松陷入絕境之時，家丁部隊拍馬殺到。面對豺狼般的日本武士，以查大受為首的家丁們毫無懼色。打了沒有多少回合，武士們紛紛被斬於馬下。日軍頓時潰散，立花宗茂被迫率軍逃走。
碧蹄館一戰日軍最終傷亡超過八千餘人，遠超明軍此戰的參戰人數，而日本戰國時期的著名武士，例如十時連久、安東常久、安東幸貞等人也成了明軍的刀下冤魂。
抗倭援朝之戰後，日本人再也不敢自誇武功。明軍一戰為中國贏來了三百年的和平，直到1894年的甲午戰爭。
成也蕭何敗也蕭何
這些將門武裝讓倭人三百年不敢窺伺中國，為大明立下了汗馬功勞。卻也成了壓垮大明王朝的最後一根稻草。
原來，家丁們雖然拿著朝廷俸祿，卻只聽命於自己的主子。將領們給予家丁超出一般士兵的待遇，私下裡免除他們的軍事徭役。士為知己者死，家丁們也用自己的精悍和忠勇報答給將軍。
然而，家丁們的忠誠不是對於大明王朝的忠誠。一旦駐守在本地的將領換人，朝廷也幾乎指揮不動家丁。
李成梁
努爾哈赤興起之後，明朝無將可用。因為當時遼東地區只認遼東人李成梁，只有他才能指揮得了包括他自己家丁在內的遼東諸軍，而山西人馬林和麻貴在遼東地區沒有威望。無奈，七十六歲的李成梁被迫重新掛帥。
明朝中後期，朝廷尚有威信時，還能勉強控制將領及其家丁。到了晚期，中央對於地方的控制越來越力不從心，將軍和家丁組成的利益集團儼然成為了割據一方的諸侯。
天啟年間興起的毛文龍就是一個典型。毛文龍的家丁拜毛文龍為義父，組成了一支毛家軍。1629年，袁崇煥在矯詔殺了毛文龍後，一開始本想安撫毛家軍，但是奈何毛家軍只認毛文龍。
袁崇煥
這支精銳的部隊作鳥獸散，許多人甚至投奔了後金。在這些人裡，就有孔有德、尚可喜和耿精忠。他們三人懂得如何製造火器，給後金帶去了先進的技術，教後金軍明軍的戰術，甚至策反明朝的將軍和士兵。他們後來憑藉戰功，成為了清朝歷史上為數不多的異姓王。
有些家丁仗著自己家主子的威望，在地方為所欲為，地方衙門和衛所對他們無可奈何，將領對他們也睜一隻眼閉一隻眼。
耿精忠
同樣是前文提到的李成梁，曾經擁有最多的家丁。這些家丁中就有一個女真人——努爾哈赤。努爾哈赤起兵過程中，李成梁對於他可以說是縱容，這導致努爾哈赤在遼東地區快速崛起。明朝的家丁，為明朝覆亡埋下了種子。
家丁的謝幕
到了崇禎年間，家丁已經成了明軍中唯一能指望的部隊了。
1644年，李自成包圍了北京城。在最後關頭，崇禎無兵可用，只能去求救於將領的家丁：「二卿所糾家丁，能巷戰否？」
此時的將領們當然不會將自己的精悍武裝送去陪葬大明王朝，都推脫說數量不夠，不可一戰。無奈，堂堂大明天子，最後依靠太監去守城。
北京危若累卵的時候，寧遠山海關一帶，還有一支源自家丁部隊的精悍私軍，那就是吳三桂手下的關寧軍。面對崇禎皇帝的求援信號，吳三桂不緊不慢，甚至隔岸觀火。
吳三桂
明朝覆滅之後，吳三桂更是憑藉私軍投奔了清朝，與八旗軍一起入關與南明軍和農民軍作戰。本來是大明軍隊支柱的家丁，結果成了絞殺漢族反抗的先鋒。大清打下江山後，家丁逐漸被清朝的漢人綠營軍所代替。最後一支家丁部隊關寧軍隨著吳三桂受封於雲南。
此後，康熙平定了三藩之亂，關寧軍的餘脈也被滿清絞殺。大明最後的私兵集團，見證了明朝衰亡和滿清興盛後，也成了歷史上的昨日黃花。
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