1368年，朱元璋建立了明朝。由於，朱元璋出身低微，猜疑心最重，他在開國的時候還是設立了左右宰相，徐達是右丞相、李善長是左丞相。但是朱元璋後來發現，宰相制度無論怎樣調整，皇權和相權的矛盾都無法得到解決，最後就乾脆把這個沿用了千年的職位廢掉。
因此，選擇胡惟庸這個跳樑小醜來做丞相，讓胡惟庸盡情的表演他的無知，最後還想造反，機會到了，朱元璋滅了他還牽扯了上萬人。
於是，在1380年朱元璋正式昭告群臣和天下廢丞相，朝廷的六部直接隸屬於皇帝。朱元璋廢除丞相後，仿照宋朝制度，設置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士。之後，又置文華殿大學士以輔導太子，品秩為正五品，其主要權力只是顧問。這就是內閣的雛形。
朱棣篡位後，由於事務實在繁重，受不了了，於是派解縉、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參預機務，稱為內閣。內閣制度至此建立。
此時的內閣大學士只是個秘書的角色，還不能稱之為“首輔”。直到明中期後，大學士才又成實際宰相，稱之為“輔臣”，稱首席大學士為“首輔”。
內閣制度實際上就是皇帝決斷事情的秘書班底，幾個人互相牽制形成了票擬製度。然而，明朝後期的許多皇帝要麼愛玩和要麼瞎折騰，那誰來主管國事呢？於是，形成了太監專權的情況出現，形成了魏忠賢一類閹黨當權這樣一種局面。
最後，明朝出現了宦官與內閣相互牽制共同治理國家的現象，內閣擬票，太監批紅一件事情才得以實行，主動權始終都掌握在皇帝手中。
但是演變到後來，太監和內閣居然相互勾結，那就非常嚴重了。如，內閣首輔張居正和司禮監馮保。
張居正萬曆時期的內閣首輔，輔佐萬曆皇帝朱翊鈞開創了“萬曆新政”。馮保（？－1583年），明代太監。嘉靖時為秉筆太監。穆宗死後，馮保假傳遺詔“閣臣與司禮監同受顧命”，與高拱同為顧命大臣。隆慶六年六月二十五日朱翊鈞繼位皇帝，年僅十歲，馮保與高拱的關係惡劣，於是張居正與馮保聯手除掉高拱，高拱罷官歸鄉。
張居正成為首輔，在取得太后、皇帝的支持。同時，張居正和馮保一內一外，全面掌握了大權。馮保很聰明，他知道自己在搞政務治理國家方面不如張居正，也知道自己不是張居正對手。而且，張居正和馮保關係一直很鐵。所以他沒有像魏忠賢一樣去奪權，而是與張居正結成同盟。
所以張居正的權勢，按他自己的話說“吾非輔，乃攝也”，就是說，我不是首輔，是攝政，可見其猖狂。整個內閣四五名輔臣，全成了他的提線木偶，只能跟在他後面唯唯諾諾，權勢的過度集中，讓張居正的心開始膨脹。
200年前，朱元璋為了集中皇權,鞏固了朱姓王朝.相權與君權合而為一，讓自己的子孫像自己一樣獨攬大權。然而，朱元璋只知道自己是勞模，凡事親力親為。根本想不到，自己的後代要麼愛玩和要麼瞎折騰，根本不管國事。最終演變到後來，太監和內閣相互勾結。後面居然還出了一位張居正，不是皇帝的“張皇帝”。我想，朱元璋若泉下有知,恐怕會氣得詐屍活過來。
張居正壟斷朝政長達10年之久，隨著萬曆皇帝逐漸長大，自然想奪回權力。而張居正在改革過程中，得罪了很大一批官僚階級的利益了。再加上張居正長期佔據首輔之位，他下面的張四維也想搬開他。
所以，萬曆皇帝很容易找到對付張居正的同盟者。而文官集團想要彈劾誰，根本不愁藉口。所以，到了1582年張居正去世了。文官集團集體彈劾他，所有的矛頭都指向了張居正。
所以，千古一相張居正，最終也沒有好下場。死後居然被抄家,家人也被餓死。他的兒子不是被逼死就是被髮配邊疆。張居正自己，還差一點被鞭屍。
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