北宋治平四年，宋英宗驾崩，太子赵顼继位，改元熙宁，是为宋神宗。而朝堂外一位年近半百的学者匆忙前来觐见，并把正在修编的《通志》呈送给宋神宗，宋神宗对此非常重视，亲自为该书提名《资治通鉴》，取“有鉴于往事，以资于治道”之意。这位学者便是司马光，在英宗时期司马光担任谏官一职，并屡次就朝堂内外的乱象秉笔直言，但由于身为谏官人微言轻，许多建议并未被皇帝采纳，无法实现抱负的司马光向皇帝递交了辞呈，最终虽然辞呈得到了皇帝的批准，但仍让其担任龙图阁直学士。暂得清闲的司马光于治平三年着手整理史书，暂命名为《通志》，这本书参照了《史记》等书，从三家分晋讲到秦二世而亡。这项工作得到了英宗的赞赏，并作出指示，要求司马光继续按年代编写，并设立书局，由司马光自行选择编书助手。
司马光在历史舞台上扮演的是忠臣贤相、正人君子、儒家正统的角色，在个人品质上也值得称道，他的政治主张偏重于平和，和王安石疾风骤雨的行为作风正好矛盾，但司马光并不会因为政见不合而攻击王安石，相反二人在私下里偶有交往。并且司马光的执政理念更容易被当时的百姓接受，他在朝廷中德高望重，被大多数人拥护。所以我们在看待司马光的时候，不能单纯的以保守派来称呼他，更不能把北宋的灭亡归咎于他。
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