當中華民族同日本帝國主義的民族矛盾成為主要矛盾時，中國共產黨以民族利益出發，同蔣介石的國民政府實現了第二次國共合作。為了抗日民族統一戰線的實現，根據國共合作的要求，中國共產黨將工農紅軍改編為佩戴青天白日帽徽的國民革命軍。蔣介石就將廣東軍閥陳濟棠用過的“第八路軍”這個番號給了紅軍。“路軍”是國民黨軍的一種臨時編制，比較出名的路軍有蔡廷鍇、蔣光鼐的19路軍、楊虎城的17路軍等等。
在陝北由中國共產黨領導的中國工農紅軍被改編為國民革命軍第八路軍，簡稱“八路軍”下轄第115、120、129三個師，這三個師的番號是被紅軍消滅的東北軍三個師的番號。八路軍實行2旅4團制，即每師下轄2個旅，每旅下轄2個團，八路軍下轄的3個師在國民黨軍中只能算丙種師（甲種師3旅9團、乙種師2旅6團）。路軍的長官為總指揮，因此，八路軍的總指揮為朱德，副總指揮為彭德懷。1937年9月根據國民政府的命令，八路軍被改為第十八集團軍，隸屬於閻錫山的第二戰區，朱德改稱總司令、彭德懷為副司令。由於八路軍的叫法已經深得人心，中國共產黨在內部交流或普通的老百姓都叫八路軍，而正式場合則稱為第十八集團軍。
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