文字獄"在中國許多朝代都有，最早的記錄是在漢朝的時候。因為楊惲給孫會宗寫了一封《報孫會宗書》，因為裡面有對朝政不滿的言語，而惹怒了漢宣帝。最後漢宣帝把他腰斬。之後歷朝歷代基本上都有此類事件發生。比如曹魏時期，著名的大音樂家，竹林七賢之一的嵇康也是死於此類事件。
之後到了宋朝的時候文字獄的苗頭就已經有些按耐不住了。出現了很多歷史上有名的文字獄案件，像烏臺詩案、同文館案等等不少於20起類似的案件。
但是宋朝卻不是歷史上文字獄最為大興的朝代。到了明清時期，文字獄已經發展到了一種讓讀書人人人自危的地步。因為你不自己往往都不知道因為那句話，或者是那幾個字腦袋就搬家了，甚至株連九族。尤其是到了清朝。
因為清朝是原來關外過來的屬於少數民資，文化跟漢族有很大的不同，而滿族人為了統一天下，讓漢族人民慢慢的接受他們的統治放棄抵抗，所以首先要從文化上奴役漢人。這是最重要的一方面，其次還有一些其它的複雜的政治鬥爭因素摻雜其中。
但是不管是什麼原因，一旦你觸犯了這些東西被人舉報或者是被皇上得知之後結果都是一樣的，難逃一死。整個清朝歷史上只有一個人例外。但這個人不是皇帝不想殺他，而是因為皇帝不敢殺他。
這是清朝康熙年間發生的事情。康熙是一個比較有思想的聖明之君，他對付文人的辦法很簡單。就是我本人尊重你們漢族人的文化，而且親自還帶頭去學習，並且還搞得聲勢浩大，經常做秀。
比如沒事兒去拜拜孔子，然後給孔子修修祠堂，或者是給孔家後人封個小官兒之類的。而這個惹事兒的恰恰就是他在拜完孔子之後給孔家後人封的一個小官。此人名叫孔尚任，是孔子的第代孫。康熙為了表示自己尊崇儒家思想，就把他封了個國子監博士。
這個人作為孔子的後人，文采自然是不錯，康熙因為他的身份對他也算是個格外照顧，後來官職一度做到了戶部侍郎。但是此人因為在官場呆的時間久了，久而久之的感覺到官場的黑暗，再加上對前朝統治階級的一些看法，沒事兒就喜歡把自己的一些看法通過故事的形式給寫出來。但凡是亡國肯定牽扯到黑暗的一面。所以他的作品裡面大部分都是朝廷黑暗還有宦官專權，大臣貪汙，皇帝昏庸等等這些東西。剛開始寫的時候到還好，名氣沒多大，影響力也不算大。
等到他做到戶部侍郎的時候官職也大了，溜鬚的人也多了。等到他的新作品《桃花扇》寫出來之後很快便被炒的火熱。像這種事情怎麼能逃脫康熙的眼睛。其實康熙早就知道他寫這些東西，但是因為影響裡不大，所以也就沒理他。但是這部桃花扇一出來一度出現洛陽紙貴的現象。由此可見火爆程度。而其中講的故事還是寫的明朝的事情。這很容易讓人覺得他有反清復明的動機。
而這個時候，清朝到康熙時候也算是才剛剛建國，根基還沒扎牢，大家看康熙王朝都知道，康熙在攻打準格爾的時候朱三太子還去暗殺他呢！所以你這個時候寫這個東西，那可是要了親命的東西。康熙看到這個東西的時候，勃然大怒，立馬下令要誅他九族。
但是命令剛下完康熙冷靜下來了。立馬派人追回了聖旨，因為他嘴裡在唸叨孔尚任的名字的時候，忽然想到一個孔字。這孔尚任是孔子的後人，是我一手扶持起來的，尊重儒家思想的典範。而現在我要是再親手把他拿下，這一方面是自己打自己的臉不說，而且還會失去好多漢人的民心。而自己之前為此付出的好多努力都會付之東流。
康熙深知自古得民心者得天下的道理。而且這孔尚任耐一介文弱書生，再加上他本身是孔子的後人，所以要說他有造反的心可能性也不大。但是這件事兒畢竟造成的影響太大了。如果不處理以後再有別的類似事件就不好辦了。所以康熙想了一個辦法。
他給孔尚任下了一道聖旨，說是念及孔尚任為官多年，為朝廷盡心盡力付出，所以賜他扇子一把，金銀若干，然後讓他回家頤養天年。等到孔尚任拿到康熙賜給他的扇子打開之後他才明白，頓時嚇得出了一身冷汗。原來扇子面上畫的是幾朵鮮豔的桃花。孔尚任此時才知道，皇帝給他這把扇子的用意。而他也明白皇帝是在照顧自己，因為換做別人此時估計9族已經被誅滅完了。
在家中的孔尚任心裡總覺得不對，如果自己現在把桃花扇銷燬掉把那等於是不打自招，皇帝都沒把你怎麼著你這邊這樣做也不行。但是就這樣在家養老心裡總不踏實，後來沒辦法，他又對桃花扇的原稿進行了修改，把其中一部分比較過分的內容給修訂了，這才安心，做完這件事兒沒多久就在家中病死了。
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