韩世忠，绥德（今陕西东北）人，字良臣南宋名将，是与岳飞齐名的抗金英雄。在当时的众多将领中，岳飞勋业彪炳，自是擎天一柱；但功业能够与岳飞相颉颃的，也只有韩世忠一人。他英勇善战，胸怀韬略，在抗击西夏和金的战争中为宋朝立下了汗马功劳，而且在平定各地的叛乱中也作出了重大的贡献。其中方腊就是他孤身一人上山擒获的。
他为官正派，不肯依附丞相秦桧，为岳飞遭陷害而鸣不平。死后被拜为太师，追封通义郡王；孝宗时，又追封蕲王，谥号忠武，配飨高宗庙廷，是南宋朝一位颇有影响的人物。
北宋末年，他出生于西北边塞延安郡一个贫寒之家，少年时便身材魁伟，鸷勇绝人，能骑生马驹，17岁应募从军，时而挽300斤强弓飞马射箭，时而舞铁槊急驰峭壁之间，勇冠三军。
韩世忠入伍不久便随军征讨西夏。西夏人凭借牢固的城防工事死守银州（今陕西米脂西）。韩世忠奋勇当先攀上城楼，杀死敌将，掷其首级于城下，接着又率一批敢死战士，同一支掩杀过来的西夏人马死战。他跃马挥矛斩杀其监军附马。战后他被提升为武副尉。
1121年，在抗击金军并收复燕山府的战斗中，韩世忠率50骑在滹沱河风驰电掣追杀金军2000余骑。宋钦宗即位后，随内侍官梁方平屯驻睿州（今河北睿县），梁军防备不力，军士不善骑，甚至在马下扶鞍而行，金军迫近时，数万人仓卒奔溃，韩世忠拚死突围，得钦宗召见，授选锋统制。
此后，他又以不足千人兵马平定淄州、青州叛军数万之众。
1125年，金军首次南侵，攻下真定（河北正定），韩世忠率兵往赵州（今河北赵县）迎敌，金军围城，赵州城粮尽援绝，多数人主张突围，韩世忠却趁雪夜率300勇士直捣敌营，使金军惊慌失措，甚至自相残杀，天明时主将被杀，余众一哄而散。
两年后，金军二次南侵，攻破汴京，掳徽、钦二宗北归。高宗在南京应天（今河南商丘）即位。韩世忠奏请迁都长安，派军收复河北、河南失地，而一心只想保住皇位的高宗却迁都去了扬州。
1128年，东京（即汴京）留守宗泽忧愤成疾而亡，金军因后方无人牵制，再次大举南侵，万人袭取扬州，高宗仓惶渡江，经常州、无锡、平江（今江苏吴县）南走杭州。韩世忠随同转战江南，曾被金军主力击破于淮阳，出走盐城方得脱身。
为了平息民愤，赵构罢免了投降派宰相汪伯彦、黄潜善等人，任朱胜非为宰相，王渊掌枢密院事，吕颐浩为江东安抚制置使。将领苗 傅、刘正彦对朝廷不满发动政变，杀死了王渊和宦官康履，逼迫高宗让位给三岁的儿子。吕颐浩约韩世忠、张浚等大将平息叛乱，解救高宗。
苗傅、刘正彦知道韩世忠骁勇，就抓住韩世忠的妻子梁红玉作为人质，来威胁韩世忠。宰相朱胜非已假意屈从苗、刘，对他们说，与其逼韩世忠战， 不如派梁红玉去劝说韩世忠，只要韩世忠能降，什么事都好办了！
苗、刘听信了朱胜非的话，让使者跟随梁红玉去见韩世忠。梁红玉和使者到来后，韩世忠砍了使者，下令进攻杭州。韩世忠在杭州北关击败叛军防守部队，苗、刘惊慌失措，率两千士兵逃跑。
韩世忠救出高宗赵构，高宗告诉他，宫中的中 军统制吴湛和苗、刘是一伙的。恰在此时，吴湛率兵前来迎接韩世忠，韩世忠趁与吴湛握手的机会，捏断了吴湛的手指，喝令左右把吴湛关了起来，其他叛将一并斩 于市曹。苗、刘之乱遂平，南宋小朝廷稳定下来。韩世忠功劳最大，从此成了高宗的亲信，被任命为武胜军节度使、御营左军都统制。
1129年，金军乘江防未固，两路渡江，连破建康（今江苏南京）、杭州、越州、明州（今浙江堇县），高宗乘楼船逃往海上，金军海路追击300里未能追上，恐归路被断，遂于1130年春沿运河北撤。
韩世忠迅即连夜率部八千直趋镇江焦山寺（镇江东北9里）等险要之地，断定敌军一定要登金山（镇江西北7里）龙王庙查看军情，遂派几百名士兵埋伏于岸边和庙内，约定击鼓为号，由岸边伏兵先杀入，庙内伏兵随后杀出，夹击捉敌。
不料金军五骑闯入庙内时，庙内伏兵喜出望外竟不待鼓声先冲杀出来，敌返身而逃，其中一坠马又仓惶跨马逃离的穿红袍、系玉带者正是金军统帅兀术。兀术急欲渡江，与韩世忠军江中会战，兀术在南岸，韩世忠部沿北岸，边打边行，一日接战数次，每次韩世忠皆站在高大海船之上亲自指挥，夫人梁红玉也身披盔甲亲擂战鼓助威，宋军士气高涨，正是：“十万敌兵来假道，八千骁骑截中流”。
兀术又以送还财物、奉献名马为条件请求借路渡江，遭严词拒绝，于是退往长江下游的黄天荡（今江苏江宁东北80里），此处水面宽阔，前无出路，退路遭韩世忠封锁，一时无计可施，后采纳他人献策，连夜沿黄天荡东北10里处已淤塞的老鹳河掘三十里大渠通秦淮河，再循路向建康逃走。
逃至牛头山又遭岳飞伏击，岳飞乘胜收复了建康。兀术退至长江渡口后，欲从东西两面渡江夹击韩世忠部，韩世忠令工匠连夜打制一端装系大铁钩的铁索，发给土兵。次日，微明时分敌船前来。韩世忠令两队渡船环绕敌后，精壮士兵以铁索钩住敌船奋力将敌船钩翻。兀术无奈又悬赏求得一策：乘海风停息，宋军海船风帆无力不便行驶，以轻便战船射火箭袭击宋军海船所悬草编之物。
第二天，海风骤停，敌箭如雨，烟焰满江，宋军猝不及防，败退70里，兀术乃得在被困48天后乘机渡江。
1134年秋，金与伪齐联兵70多万进犯淮南，南宋派魏良臣出使金朝求和，韩世忠率军从镇江赶往江北大仪（今扬州西北）迎敌，命令士兵伐木筑栅，自断退路，激励士气。待魏良臣行至扬州，急令军士拔灶停炊，谎称：奉命退回镇江，见魏快马驰离，又迅即指挥士兵布设五个营阵、20余处埋伏，约定闻鼓声出击。
金军得魏良臣密报，立即派铁骑兵奔袭扬州，行至距大仪5里的长江口，鼓声砰然大作，伏兵杀声四起，“背嵬军”（卫队）各持长斧，上劈人胸，下砍马腿，金军纷纷落马陷入泥塘，韩世忠亲率精骑八方袭来，金军别将挞勃也等200余人被活捉，与此同时，在高邮、亚口等地的部将也频传捷报。
背嵬军
韩世忠又追杀金军抵淮河岸，金军溃散，夺路而逃，争挤落水淹死无数。从此，韩世忠得“武功第一”称号。
1136年，高宗授韩世忠武宁和安化军节度使、京东和淮东路宣抚处置使，司府设楚州（今江苏淮安），韩世忠常身披草衣与军士一起劳动，梁夫人也编苇盖屋，编练军队3万，扼守淮河，又联络山东义军，力图恢复两河地区。
次年，金废伪齐，韩世忠请求全军北伐，恢复中原，秦桧令韩退驻镇江。韩世忠上奏10余次，反对议和，要求护卫江淮，愿率先迎敌，以死报国。朝廷不准其行。
1139年，秦桧代高宗跪拜金使，称臣议和。次年，金朝内乱，毁约南侵，韩世忠领兵围攻淮阳。大败金援军于沟口镇，被封英国公。
转年，又奉命救援壕州（今安徽钟离），在闻贤驿指挥骑兵暗夜攻金军，赶到濠州城已被攻破，遂与金军于淮河边大战，后因归路被金军放树堵塞，回师。金军渡河北去，不敢再犯。
正当韩世忠趁胜追击，大败金军时，形势急转直下，投降派势力获得了宋高宗的支持，因为岳飞抗金大军已在中原一带收复了许多失地。
宋高宗所担心的是一旦打败金兵，迎回他的老子（徽宗）和哥哥（钦宗）之后，他将失去皇位。所以，在他的支持下，秦桧收了韩世忠、岳飞、张浚三位大将的兵权。秦桧一日之内连发十道 金牌，强令处在抗金最前线的岳飞收兵回朝、对韩世忠还算好一些，因韩世忠对宋高宗有救驾之恩，因此，升为枢密使，明为升官，实为剥夺其兵权。
岳飞父子被捕下狱，秦桧独霸朝政，无人敢言，但韩世忠心有不平，他面见秦桧，当面指斥秦桧误国。好友劝他，得罪秦桧日后会遭报复，而韩世忠却说：“今吾若为己而附合奸贼，死后岂不遭祖先铁杖？”
韩世忠见岳飞父子被处死，收复河山的难得机会丧失，自己又无能为力，便毅然辞去枢密使的官职，终日借酒消愁，忧愤而死。
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