唐朝中後期，契丹人一直為回紇所統治，後來耶律阿保機成了契丹八部首領，於後梁開平元年（907年）即可汗位。少數民族政權契丹正式崛起成為一個大的勢力。
契丹騎兵
李存勖之父晉王李克用在世的時候，聽說朱溫要篡唐，準備征討，聯絡契丹作為外援。耶律阿保機爽快的同意了，親率30萬大軍與李克用會和，兩人結為異姓兄弟，共擊朱溫。沒想到梁朝取代大唐後，耶律阿保機竟然行賄梁朝，並請求梁的冊封。而梁主朱溫命他先剿滅晉陽，再給予冊封。
李克用得知消息後，火冒三丈，從此對契丹恨之入骨，臨終前交付李存勖三支箭，其中一隻是囑咐李存勖一定要剿滅契丹。
李存勖即位為晉王后，打算先取河北之地，因此要先拉攏契丹，不宜與之絕交。他給阿保機寫信，仍然稱之為叔父，表示願和契丹盟好。一切準備妥當之後，李存勖才出兵伐燕。燕王劉守光向契丹求救，阿保機置之不理。
耶律阿保機
梁主朱友貞企圖以迅雷不及掩耳之勢一舉拿下晉王的老巢晉陽，但晉王李存勖佈置有當，梁主計劃落空。李存勖回到晉陽後，忽聞契丹酋長耶律阿保機稱帝，改元神冊，這一年是公元916年。
天下沒有永遠的朋友，只有永遠的利益。契丹出兵進攻晉的新州，晉與契丹之間眼看就要大動干戈。晉王急忙調幽州節度使周德威統兵三萬，抵禦契丹。周德威率軍趕到新州城下，看到契丹士兵一個個士氣高漲，頓時打了退堂鼓，又驚聞契丹皇帝阿保機親率數十萬大軍奔來，嚇得周德威急忙往回退。
周德威剛退到半路，漫山遍野的契丹兵殺聲震天的追了上來。周德威只帶著少量精兵狼狽逃回幽州，契丹乘勝追擊，幽州被圍得水洩不通。雙方就這樣相持了幾個月，周德威只能固守待援。晉王派李嗣源等人統兵七萬來援幽州，經過苦戰，契丹大敗，幽州之圍解除。周德威落下了激動的眼淚。
晉王得知契丹大敗的消息，激動萬分，他將李嗣源等人調回，準備南下攻打梁國。此時正值天寒地凍，河面都結冰了，李存勖認為這是上天助晉，定能一戰而成，晉軍也士氣高漲。晉軍一路上佔領梁國很多城池，攻下濱河四寨後，晉王決定一鼓作氣，乘勝滅梁。
李存勖緊急部署，命周德威率幽州三萬兵馬；李存審率率滄州一萬兵馬；李嗣源率一萬；令加上其他各鎮兵馬，一起在魏州會師。各路大軍一齊吶喊，如山崩海嘯，殺聲震天，梁國兗州節度使心有所懼，竟然遣使來降。但梁國重整軍紀，不斷增派援軍。
此次南征，最終幽州兵戰敗，晉王損失了大將周德威，晉軍頓時士氣低落，只能退守。梁晉之間又開始對峙起來。而北方的契丹自從上次被晉軍打敗後一直耿耿於懷，但元氣未傷，厲兵秣馬，準備隨時再次南下，報一箭之仇。
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