母犬的發情活動有周期性，從一次發情開始到下一次發情開始，或由這一次排卵到下一次排卵的間隔時間稱為發情期或性週期。有妊娠的生殖活動週期為完全生殖週期，也就是包括卵泡發育、發情、交配、排卵、黃體形成、妊娠、分娩及泌乳的週期。犬的性週期具有特殊性。性週期不是發情週期的重複，排卵後的功能性黃體可持續存在很長時間，與人生黃體不易區分。大多數母犬到4歲時，發情週期的長度會進行性延長，老齡母犬通常有規律的發情週期，但乏情期延長。發情週期一般分為發情前期、發情期、發情後期、無發情期。
發情前期
為發情前的一個時期，發情前期的確定一般是以陰道開始有血樣分泌物（發情出血）為依據。這個時期母犬陰唇腫脹，觸診整個陰唇發硬，母犬接近並挑逗公犬，但不接受交配。有繁殖經驗的母犬偶有接受公犬交配的。陰道分泌物塗片，可見大量紅細胞、角化上皮細胞、有核上皮細胞和少量白細胞。發情前期的持續時間為5-20天，平均為9天
發情期
泛指母犬接受公犬交配的時期。發情期的確定除了試情之外，尚無其他有效的方法。此期母犬陰道分泌物由血樣變為淺黃色，陰唇變軟而有節律地收縮，撫拍尾根尾巴翹歪到一側，挑逗公犬，接受公犬交配。發情期的持續時間為7-12天，平均為9天。排卵發生於發情期第1-3天。排卵時，陰道分泌物中的白細胞消失是其特徵變化。
發情後期
為發情結束的一個時期。發情母犬進入發情後期是以母犬開始拒絕公犬交配為依據。發情後期的母犬血中雌激素含量低性慾減退。發情後期的第3-5天，卵巢形成功能黃體，血中黃體激素含量增設；第42天左右黃體開始退化。發情後期的持續時間為60-110天。
無發情期
是發情後期到下次發情前期的期間。犬是單發情性動物，這個時期不是性週期的一個環節，是非繁殖期。無發情期期間的生殖器官呈休止狀態，無發情期的持續時間為90-140天，平均為120-130天。無發情期結束後，生殖活動又重新開始。
根據卵巢狀態，犬的性週期尚可分為卵泡發育、成熟、排卵的卵泡期和排卵後形成功能黃體期及功能黃體變性、退化的卵巢靜止期。通常人們把犬的發情前期和發情期統稱為發情期。犬的不同品種以及環境、飼養管理狀況不同，其發情持續時間差異很大。
發情前期和發情期的總時間為11-35天，平均為（19+_3）天
犬與家禽的發情週期不同，不論受孕與否，再次發情的出現要經過很長的無發情期（幾個月），在無發情期間，卵巢處於完全休止狀態。無發情期的時間，根據犬的品種、外界環境、飼養狀況以及個體不同而差異。小型犬6個月發情一次，也有4個月的；大型犬8個月發情一次
即使同一個體，發情間隔時間也不恆定。性週期的長度由無發情期的長度來決定，無發情期的長短，因犬體的大小而不同，處女犬平均為7.3個月，經產犬為7個月。妊娠犬比未妊娠犬的發情間隔長40天左右，這可能是受妊娠和哺乳的影響。
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