我們常說“唐宋元明清”，好像唐宋是兩個緊挨著的朝代，其實這中間還夾著一段歷時五十多年的分裂期，就是五代十國。所謂五代，指公元907年唐朝滅亡之後依次建立的後梁、後唐、後晉、後漢與後周，這五個政權都佔據了中原地帶，所以被稱為“代”，勉強把它們看成一個“朝代”；所謂十國，指前蜀、後蜀、南吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平（荊南）、北漢等，由於它們都是地方割據政權，所以只能叫“國”。
五代十國，這段歷史中有兩個細節，對宋代有非常重要的影響。一是官制，按宋朝官制，主管軍隊的中央大臣叫樞密使，權力堪比宰相，主管財政的三個部門戶部、度支、鹽鐵，合稱三司，長官叫三司使，這兩個職位，都是起源於唐朝，成熟於五代，宋朝直接繼承過來。
二是五代起國號，拼命與古人攀親戚，李存勖建立後唐，因為他姓李，所以攀上了唐朝，石敬瑭雖然跟晉國、晉朝都沒什麼關係，但他起家的地方在山西太原，所以攀上了晉，劉知遠姓劉，他建立後漢，攀上的是漢朝，郭威更牛，自稱周朝王族的後裔，攀上了周朝，定國號為後周，大家看看，唐、晉、漢、周，一路上溯，越攀越古，後來輪到了趙匡胤，他本來可以用自己的姓氏“趙”，為什麼會選擇“宋”呢？這是因為他曾擔任歸德軍節度使，歸德這個地方，在春秋戰國時代，屬於宋國，定國號為“宋”，就相當於攀上了商朝，春秋時候的宋國，就是商朝的後裔，所以取名為“宋”，比後周的資格還老。從李存勖開始的“模仿從前的偉大王朝”戰術，到此登峰造極。
五代過後，就是宋朝了。宋朝的建國者是趙匡胤，他有兩個得力助手，一是他的弟弟趙匡義，後來也是為了避他哥哥的諱，改名趙光義，也就是後來的宋太宗（為了避免混淆，我們下面提到他都叫他“趙光義”），二是幕僚趙普，宋朝開國的故事，譬如陳橋兵變，杯酒釋兵權，以及宋太宗的“金匱之盟”，都跟趙普有關，這個趙普更有名的典故是“半部論語治天下”。
先來說陳橋兵變。此事發生於公元960年，正月初一，傳聞遼軍南下，後周朝廷決定迎戰，派殿前都點檢、歸德軍節度使趙匡胤率軍出征。正月初三，大軍夜宿陳橋驛，五更時分，士兵集合於驛門，大聲疾呼，要擁立都點檢趙匡胤為天子，然後來到趙匡胤的營帳，趙匡胤平時喜歡喝酒，那天喝高了，正在酣睡，被趙光義和趙普叫醒，推到帳外，有人把早已準備好的黃袍披到他身上，眾人紛紛下跪，山呼萬歲，趙匡胤於是稱帝。這就是陳橋兵變，黃袍加身的故事。
故事當中，趙匡胤的形象，一是無知，二是被動，三是仁義。事實上，除了仁義這一點可以成立，譬如趙匡胤要求參與兵變的將士不能傷害後周的皇室和大臣，不能掠奪國庫和民眾，這都可稱得上仁義，不過前兩點，要說他在兵變中是完全無知而且被動的，顯然都站不住腳。很多學者都認為，趙匡胤親自參與了這場政治戲的彩排，不僅知情，而且主動。當然，如果宋朝的史書不去歪曲事實，不幫趙匡胤粉飾，他就成了篡權者，失去了當皇帝的大義名分。
趙匡胤只是開創了宋朝，論制度建設，他的弟弟趙光義貢獻更大。這兄弟倆的名字讀起來太過相近，為了避免弄混，我們把他們稱為宋太祖、宋太宗。太祖偏向理想主義，太宗偏向現實主義，太祖屬於英雄豪傑，太宗屬於政治家。這裡可以說兩句閒話。我們也許聽過一部戲劇，叫《千里送京娘》，男主角便是宋太祖趙匡胤，他在劇中，一身英雄氣，這部劇，正是英雄美人的故事；另外，喜歡武術的朋友，都知道有一套拳法叫太祖長拳，這個太祖，指的也是宋太祖，據說這是他親自發明的拳術，哪怕是冠名，我們想想看，為什麼不找其他人，偏偏借用宋太祖的名義呢，這正說明了宋太祖的英雄氣，以及與武術的緣分。
宋太祖在位期間，宋朝的制度陸續確立，其影響力，並不限於宋朝三百年，而波及此後千年。話說宋朝創建各種制度的指導原則，那又要說回五代的亂世，宋太祖宋太宗兄弟在這種亂世裡成長，深切感到，這種局面都是唐朝失敗造成的，所以他們制定的政策，都以唐朝為反面教材，唐朝怎麼滅亡，他們就怎麼規避，反其道而行之。
特別是，針對晚唐時期武人掌權而導致的藩鎮割據亂象，宋朝開出了兩項對策：一是推行文治主義，重文輕武，抬高文官，壓制武官，文人在宋朝，地位非常高，也許是史上最高，相反，武人的處境相當慘淡，因此，整個宋朝所出產的名將，屈指可數，而且這些名將，如岳飛、韓世忠，大都集中於從北宋轉向南宋的那段亂世；二是加強中央集權，其政策，主要包括兩點，第一，把軍權收歸中央，收歸到皇帝手裡，杯酒釋兵權的故事，便是典型案例，第二，把地方權力收歸中央，如推行路官制度，將全國分作十幾個路，每一路設安撫司（負責監察）、轉運司（負責財政）、常平司（負責救濟）等，每一司的長官稱作“使”，既然叫“使”，說明來自中央派遣，而且規定了三年任期，三年一到，調往他地，這麼一來，地方便不至淪為官員的獨立王國。
宋朝的制度創新，使國家從唐末和五代的亂世當中解脫出來，但不得不說，宋對唐的撥亂反正，有點過頭了，甚至為未來宋朝的滅亡埋下了伏筆。
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