趙匡胤的父親趙弘殷在後唐禁軍中任正捷指揮使，後來在後唐莊宗政變中被殺，趙家家道中落。乾祐元年（948年），趙匡胤投後漢樞密使郭威帳下征討李守貞，屢立戰功。廣順元年（951年），郭威廢漢建周，趙匡胤補東西班行首，顯德元年（954年），郭威養子柴榮即位後，趙匡胤執掌禁軍。顯德三年（956年）春天，趙匡胤跟隨柴榮征伐淮南迴來後，被任命為殿前都指揮使，不久又被委任為定國軍節度使。顯德六年（959年） 周世宗柴榮於北征得病，回京後不久駕崩，八歲的周恭帝柴宗訓即位。“主少國疑”使的人心惶惶，謠言四起，其後半年時間禁軍高級將領的調整大多是趙匡胤心腹，奪帝時機基本成熟。
趙匡胤像
趙匡胤影視劇照
顯德七年（960年）正月初一，風聞契丹兵將南下攻周，宰相範質等未辨真偽，急遣趙匡胤統率諸軍北上禦敵。大軍行至陳橋驛，兵變計劃就付諸實踐了。這天晚上，趙匡胤的一些親信在將士中散佈議論，說“今皇帝幼弱，不能親政，我們為國效力破敵，有誰知曉；不若先擁立趙匡胤為皇帝，然後再出發北征”，將士的兵變情緒很快就被煽動起來。正月初三趙匡胤的弟弟趙匡義和親信趙普見時機成熟，便授意將士將一件事先準備好的皇帝登基的黃袍披在假裝醉酒剛剛醒來的趙匡胤身上，並皆拜於庭下，呼喊萬歲的聲音幾里外都能聽到，遂擁立他為皇帝。趙匡胤卻裝出一副被迫的樣子說：“你們自貪富貴，立我為天子，能從我命則可，不然，我不能為若主矣。”擁立者們一齊表示“惟命是聽”。趙匡胤就當眾宣佈：“回開封后，對後周的太后和小皇帝不得驚犯，對後周的公卿不得侵凌，對朝市府庫不得侵掠，服從命令者有賞，違反命令者族誅，諸將士都應聲“諾”！”於是趙匡胤率兵變的隊伍回師開封。京城守將石守信、王審琦開城迎接趙匡胤入城，脅迫周恭帝禪位。趙匡胤即位後，改國號為"宋"，仍定都開封，史稱北宋。石守信、高懷德、張令鐸、王審錡、張光翰、趙彥徽因擁立之功皆得重要職位。
趙匡胤在平定李筠、李重進叛亂後，為了加強中央集權，建隆二年七月初九，趙匡胤在退朝後留下石守信、高懷德、王審琦、張令鐸、趙彥徽、羅彥環諸高級將領飲酒。酒至半酣，宋太祖對部下們說 “朕若沒有諸位，也當不了皇帝。朕雖身為天子，還不如做節度使快樂。當了皇帝之後，朕從來沒有好好睡過。”此話令石守信等人大驚失色：“陛下為什麼這麼說，現在天命已確定，誰敢再有異心？”太祖曰：“誰不想要富貴？有一天，你部下一樣對你黃袍加身，擁戴你當皇帝。縱使你不想造反，還由得著你們嗎？”石守信等將領跪下磕頭，哭著說：“臣等愚昧，不能瞭解此事該怎麼處理，還請陛下可憐我們，指示一條生路。” 宋太祖藉機表達了自己讓他們放棄兵權的想法，建議“人生苦短，猶如白駒過隙，不如多累積一些金錢，買一些房地產，傳給後代子孫，家中多置歌妓舞伶，日夜飲酒相歡以終天年，君臣之間沒有猜疑，上下相安，這樣不是很好嗎？”大臣們答謝說：“陛下能想到我們這事，對我們有起死回生的恩惠啊！”第二天，石守信、高懷德、王審琦、張令鐸、趙彥徽等上表聲稱自己有病，紛紛要求解除兵權，宋太祖欣然同意，讓他們罷去禁軍職務，到地方任節度使，並廢除了殿前都點檢和侍衛親軍馬步軍都指揮司。趙匡胤杯酒釋兵權與漢高祖劉邦大殺功臣的行為相較，被視為寬和的典範。
建隆三年九月，趙匡胤部署兵力守衛西、北邊境，防止遼、北漢南掠；選擇荊、湖為突破口，揮師南下。荊南、湖南地處長江中游要地，南北相鄰，又東臨南唐，西接後蜀，南靠南漢。佔領荊、湖，即可割裂江南諸國，為各個擊破創造條件。
宋平荊池後，即部署攻蜀。後蜀主孟昶聞訊，欲依託川陝險要地勢，嚴兵拒守，同時遣使約北漢共同反宋。趙匡胤獲後蜀叛將趙彥韜，得知蜀軍兵力部署，遂下令出命分兵分兩路攻蜀。乾德三年突破劍門險要，大敗蜀軍佔領劍州，東路劉廷讓連克數州，兩路直逼成都，孟昶舉城投降，後蜀滅亡。太祖封賞孟昶及其家眷並將所有後蜀俘虜全部釋放，孟昶帶著妻妾進宮謝恩。太祖看上了孟昶的慧妃花蕊夫人，於是將孟昶毒死，將花蕊夫人留宿宮中冊立為妃。宋太祖久聞花蕊夫人擅詩，即令賦詩。花蕊夫人即獻《述國亡詩》一首，傾吐心聲：
君王城上豎降旗，妾在深宮那得知?
十四萬人齊解甲，更無一個是男兒。
後蜀滅亡後，南唐、吳越臣服，唯南漢主劉鋹拒絕附宋。開寶四年正月，宋軍攻克英、雄二州，二月，進至馬徑，以火攻破南漢招討使郭崇嶽六萬兵，繼攻陷興王府，劉鋹降，南漢滅亡。
李後主是在北宋建立的第二年繼位國主的，立周娥皇為國後，即大周后。周娥皇精通音律，能歌善舞，尤工琵琶，作曲頗多，與李煜感情甚篤。周娥皇生病後，後主衣不解帶親侍湯藥，幼子夭折，周娥皇病情加重，再加上妹妹周氏來探病，與李後主頗有情素，周娥皇不久病逝。由於不久後李煜母親逝世，所以李煜需要守孝三年，在四年後，周娥皇的妹妹周氏才被立為皇后，稱小周後。在小周後成為皇后以後，金陵皇宮中的嬌娥美女越來越多了。不過小周後對後宮比較嚴厲，宮中的美人沒法得到相應的名份，若有心懷怨忿不能忍耐的，小周後甚至會施展辣手或遣送出宮。
李後主影視劇照
周娥皇影視劇照
宋太祖滅南漢後，屯兵漢陽，李煜非常恐懼，去除唐號，改稱“江南國主”，並遣其弟鄭王李從善朝貢，上表奏請罷除詔書不直呼姓名的禮遇，太祖同意，但扣留李從善。李煜下令貶損儀制：下“詔”改稱“教”；改中書、門下省為左、右內史府，尚書省改為司會府，御史臺改為司憲府，翰林改為文館，樞密院改為光政院；降諸“王”為“公”，避諱宋朝，以示尊崇。
開寶七年，李煜上表求放李從善歸國，宋太祖不許。秋，宋太祖先後派梁迥、李穆出使南唐，以祭天為由，詔李煜入京，李煜託病不從，回覆“臣侍奉大朝，希望得以保全宗廟，想不到竟會這樣，事既至此，唯死而已”。太祖聞信，即遣穎州團練使曹翰兵出江陵，又命宣徽南院使曹彬等隨後出師，水陸並進；李煜亦築城聚糧，大舉備戰。閏十月，宋軍攻下池州，李煜下令全城戒嚴，並停止沿用北宋年號，改為干支紀年。時吳越乘機進犯常州、潤州，李煜遣使質問，說以唇亡齒寒之理，吳越王不答，轉送李煜書信至宋廷。
開寶八年北宋盡圍金陵，晝夜攻城，金陵米糧匱乏，死者不可勝數。李煜兩次派遣徐鉉出使北宋，進奉大批錢物，求宋緩兵，太祖答以“臥榻之側，豈容他人鼾睡”。十二月，金陵失守，守將咼彥、馬承信，馬承俊等力戰而死，右內史侍郎陳喬自縊，李煜奉表投降，南唐滅亡。李煜被俘送到京師，宋太祖封其為違命侯，拜千牛衛將軍。
太祖趙匡胤召其弟趙光義飲酒，共宿宮中；隔日清晨，趙匡胤暴死（有說是被其弟謀殺的，有“燭影斧聲”之迷）。第二天晉王趙光義即位，是為宋太宗。掉李煜的爵位被廢除，由違命侯改封為隴西郡公並常常受到太宗的言語侮辱。元宵佳節，小周後依例到宮內去慶賀，數日未回來，李煜因奉了禁止任意出入的嚴旨，不敢去問，半年後小周後才被放回來。李煜因懷念故國作《虞美人》被太宗賜死，小周後不願入宮自殺身亡。
太宗為了證明自己繼位的合法性，幾年後宣佈：母親杜太后臨終時召趙普入宮記錄遺言，命太祖趙匡胤死後傳位於弟趙光義。這份遺書藏於金匱之中，因此名為“金匱之盟”，但仍然難堵世人悠悠之口。
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