從1854年到1949年的95年間，有一支屬於美國海軍的小型艦隊在中國長江的各大港口之間穿梭巡邏，保護美國商人、傳教士以及他們的財產，這就是長江巡邏艦隊。
1937年美國炮艇“潘內”號被日本飛機擊沉
外國軍艦出現在長江最早可以追溯到兩次鴉片戰爭之後，根據清朝和外國簽訂的不平等條約，清朝開放了長江沿岸一系列港口供外商居住和進行商業活動。長江是中國最大的河流，遠洋貨輪可以溯流而上抵達武漢，小一些的船隻甚至可以直達重慶。美國、英國和一些歐洲國家都派出軍艦在長江上巡邏，保護通商港口的外商利益。
1864年長江巡邏艦隊的美國水手
最初，這些外國巡邏炮艇主要在長江下游活動，最遠只能抵達漢口。隨著沿岸土匪、強盜活動的猖獗，美國海軍和海軍陸戰隊不得不數次登陸保護外商利益。1874年，第一艘美國炮艇達到宜昌。清朝末年，中國局勢惡化，美國海軍也加大了在長江的巡邏力度。
1874年美國炮艇“阿什凱隆”號
1901年，美國海軍以四艘在菲律賓俘獲的西班牙炮艇為核心重新組建了長江巡邏艦隊。但是這幾艘炮艇由於動力不足，只能到達宜昌。美國海軍還從本土拆解後運來數艘炮艇，然後在上海重新組裝完畢，投入長江巡邏使用。
長江巡邏艦隊的美國水手
1914年後，這些新增加的炮艇都能夠抵達長江上游的重慶，這裡距離長江入海口2100公里。這些炮艇最遠甚至到達過岷江（長江上游的一條支流）岸邊的樂山。隨後不久，一艘標準石油公司的油輪抵達重慶。但長江巡邏艦隊還是數次與沿岸的軍閥和土匪交火，美國海軍也為長江巡邏艦隊增加了6艘新的炮艇，取代了老式的西班牙炮艇。
美國炮艇“企鵝”號
抗戰爆發後，日本軍隊很快控制了長江下游，長江巡邏艦隊的活動也只好沉寂下來，甚至還有一艘炮艇被日本人擊沉。1941年日本海軍偷襲珍珠港後，長江巡邏艦隊的炮艇除了一部分提前離開中國轉移到菲律賓馬尼拉外，其餘的炮艇都被鑿沉，或者被日本人俘獲，從此名存實亡。
長江訓練艦隊的美國水兵
1945年日本投降後，隨著美國海軍金凱德上將率領第73特混艦隊抵達上海，長江巡邏艦隊又開始活躍起來。直到1949年，解放軍佔領了長江後，長江巡邏艦隊才停止活動。同時也清醒的認識到，外國軍艦在中國內河耀武揚威的日子已經一去不復返了，只好灰溜溜的宣佈永遠解散。
1945年美國軍艦“納什維爾”號
在中國積貧積弱的幾十年間，憑藉不平等條約和治外法權，外國軍艦和炮艇一度在中國的內河自由航行，不受任何制約。新中國成立以後，美國炮艇在長江上橫行霸道的日子被徹底畫上了句號。
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