一
瓊州是沿海的一個開放城市。這天下午，有個拎著旅行袋的打工女子，在郊區的街頭茫然地躑躅。她叫桂枝，丈夫李俊在這個城市的鴻光電子廠打工，她是按照信上的地址趕來找他的。誰知李俊跳槽了，廠里人都說不清他去了哪裡。眼看街燈亮了，桂枝心裡不免緊張起來。這時，她想起有個表妹在樂樂玩具廠打工，決定先去那裡落腳，便向載客的摩托走去。
桂枝雖說早已結婚生育，但依然體態嬌挺，走在街上，招來不少陌生異性的目光。她那膽怯緊張的樣子，一看就知道她是初來乍到的鄉下妹子。驀地，一輛豪爵摩托駛到她面前，猩紅的頭盔下露出半張小白臉，殷勤地問道：“小姐要去哪裡？”
桂枝第一次聽別人叫她“小姐”，頓時臉飛紅霞，問：“樂樂玩具廠怎麼走？”
“我知道，你上車吧！”小白臉不由分說，把桂枝拉上了摩托。“多少車費？”桂枝忙問，她怕被宰。“隨小姐的便吧！”
“突突突！”豪爵摩托載著桂枝，轉彎抹角穿過幾條小街，沿著郊外的公路風馳電掣。當車子駛到橋頭拐彎處，車停了，燈熄了。這兒很僻靜，小白臉跳下車，變了一副臉孔，把桂枝強拉進密林裡。
“你要幹什麼？！”桂枝明白了他的意圖，大聲嚷著。“小姐，我不幹什麼，只要你陪我玩玩。”小白臉淫蕩地笑著，把桂枝堆入草窩裡，“嗤”的一聲，撕開了她的上衣。
桂枝知道大禍臨頭了，雙手護住胸前，苦苦哀求說：“求求你，別……你要錢，我全給你！”
“老子不稀罕錢，要的是你的身子！”小白臉就像餓狼撲食一般啃著自己的獵物。
倏地，一道黑影飛來，小白臉“叭”地被掀下地。他驚恐地四周一望，卻不見人影。他以為是桂枝在反抗，不由樂了：“嘿，你這個鄉巴佬還有功夫哩，那就比武招親吧！”小白臉自恃學過幾路拳腳，又要撲過去。只見“啪”的一聲，他的屁股又被人狠踢一腳，跌了個嘴啃泥。這時，桂枝瞥見樹下立著一個黑影。
小白臉知道被人暗算了，順勢一滾，壯起膽子問道：“朋友，這是你釣的魚？”“不。”“那你這是幹什麼？”“我要你放了這女子。”“我若不依你呢？”“決不輕饒！”
“好吧！”小白臉一個猛虎掏心，直撲黑影。黑影飛快地閃過，緊接著一掌拍在小白臉的肩頭，“咔嚓”一聲，小白臉脫了臼，痛得嗷嗷怪叫。那人腳一勾，將衣服送到桂枝身邊。桂枝接過，忙鑽進樹影下穿衣服。
小白臉只得跪地哀求：“師傅，饒了我吧！”那人教訓道：“如此缺德之事，以後還敢再做嗎？”小白臉磕頭如搗蒜：“不敢了！不敢了！”
那人走過去，將小白臉胳膊抬起，揉揉捏捏，然後猛地一推。小白臉“啊”了一聲，馬上感到不痛了，抬手甩甩，一切自如，趕緊轉身溜了。
桂枝已穿好衣服，萬分感激地說：“恩人，多虧你救了我，請問尊姓大名？”
“叫我小洪吧。”他對桂枝說，“今天天色已晚，不如你坐我的車去我們公司住宿一晚，那兒有招待所。”
桂枝同小洪來到公路上，見路旁停著一輛豪華的小轎車。小洪打開車門，裡面坐著一位年近六旬的老者。桂枝一見，好像有點面熟，但因這人戴著寬邊眼鏡，西服領帶，莊重而富態，是個有身份的人，桂枝心想可能是自己認錯了。
“小洪，我估計得不錯吧？”老者聲如洪鐘。
“董事長真是料事如神！我要是遲去一會，這位女子就要遭殃了。”
原來，老者是臺資百龍蛇膽口服液總公司董事長鬍國強，小洪是他的司機兼保鏢。他坐在車裡，見前面摩托搭著個農村女子在橋邊停下，女子被強拉入密林，心知不祥，便叫小洪停車，悄悄跟蹤他們，如真是歹徒，就出手相救。
二
在車上，胡國強也覺得這女子很面熟。他回憶了好久，心想會不會是當年救他的那位姑娘？但又感到不會那麼巧，於是想第二天再與她細談。
第二天一早，桂枝剛吃過早點，小洪說董事長請她。她不知是什麼事，有點緊張地跟著小洪來到辦公室。胡國強親自給桂枝泡了杯香茶，她伸手接過。胡國強見她左手背上有一塊刀疤，心裡頓時有了底，問：“聽口音，你是湖南人吧？叫什麼名字？”“我叫桂枝。”胡國強聽了臉露笑容：“你還有個名字叫蛇姑，對嗎？”桂枝瞪大眼睛，驚問道：“您是……”“我是胡國強，你是我的恩人哪！女大十八變，要不是看到你手背上的刀疤，真不敢相認呢！”“啊！您是胡伯伯？”桂枝立即握住胡國強的雙手，“您也救了我一難啊！”
這時，１５年前的往事浮現在他們的眼前。那年桂枝１５歲，沒考上高中，在家待著。父親患病住進醫院，媽媽去陪護，她獨自留在家裡。
一天傍晚，下著大雨，桂枝正要關門，忽然見一個與她父親年紀一般大的漢子立在屋簷下，渾身溼透，膝蓋上還滴著鮮血。桂枝一驚，問道：“你是何人？要幹什麼？”
漢子有氣無力地回答：“我是個落難之人。小姑娘，行行好，能給我一碗剩飯嗎？”
桂枝同情之心油然而生。她叫漢子進屋，拿出父親的衣服給他換上，又去燒了飯菜。漢子包紮了傷口，狼吞虎嚥後，這才告訴桂枝，他叫胡國強，住在離此百里遠的九峰山。因為父親的牽連，家裡又很窮，沒有女人願意嫁給他，至今還是光棍一條。前天晚上，家裡不慎失火，房屋燒光，他無家可歸，無親可投，淪為乞丐。因兩天沒吃東西，飢餓難耐，下坡時摔倒了，右腿碰在岩石上，雖未骨折，但流了不少血，好不容易掙扎著來到她這單家獨院。
桂枝讓胡國強在她家養傷，叫他胡伯伯，待他如親人一般。一週後，胡國強的腿傷大有好轉，已能走路了。
這天晌午，桂枝買來一瓶白酒，炒了幾個菜，對胡國強說：“胡伯伯，請上座。”
胡國強以為她這是要送客了，有點尷尬。桂枝猜到了胡國強的心思，“撲哧”一笑道：“胡伯伯，我家雖不富裕，粗茶淡飯還是有的。我猜想，今天是你的生日。”
胡國強甚感驚異：“你怎麼知道？”
桂枝說：“今天早晨，我見你坐在松樹下，拿著樹枝在地上反覆寫著‘４３’這個數字，所以我猜想今天可能是你的生日。”
“桂枝，你真聰明！”胡國強感動不已，熱淚簌簌。吃過飯，他真誠地說：“我琢磨了好久，決定教你一個秘技。以前我從未收過徒，不知你願不願學？”
桂枝瞪大眼睛問：“什麼秘技？”
胡國強道：“實不相瞞，我父親曾是丐幫蛇王，小時候我跟他學會了捉蛇、耍蛇、養蛇和呼蛇。他曾因此被定為壞分子，‘文革’中被逼自殺身亡，也禍及於我。這秘技雖是下九流，但學了說不定日後會有用場。”
桂枝聽了很感興趣，連忙雙膝跪地，叫聲：“師父！”
胡國強伸手扶起她，領她來到後園，連拍五下手掌，五條麻蛇應聲從草叢裡躥出來，更奇的是還在他面前排起隊，像是報到。
桂枝驚呆了，非常佩服胡國強的魔力。自此，胡國強每日早晚教桂枝捉蛇、耍蛇、養蛇的秘技，又教她蛇語及蛇藥。桂枝悟性高，不久全學會了，胡國強為此稱她為“蛇姑”。這時，胡國強腿傷已完全痊癒，於是師徒倆灑淚而別。
三
胡國強告訴桂枝，他的伯父在臺灣退役後經商發了財，沒有子女，１９８３年與他聯繫上了，叫他去繼承遺產，他便去了臺灣。趁大陸改革開放的契機，他利用自己的祖傳秘技，在瓊州市投下巨資創辦了百龍公司，產品暢銷世界各地。
各自談了一會近況，胡國強感嘆道：“桂枝，那年我流浪行乞，多虧你的救助，才有今日，我銘記在心，終生不忘！”
“胡伯伯，區區小事，何必記在心裡。”
“不！當時我對你隱瞞了實情。”胡國強面露慚色，說，“其實，並不是我的房屋失火。那時農村剛實行承包制，我家房子窄小，收下的稻穀放在附近的小學裡翻曬。晚上守夜點菸火燻蚊子，不小心釀成火災，把這所由古廟改建的小學燒燬了。我害怕被政府抓去蹲大牢，連夜逃了出來。後來政府對我寬大，認為是過失所致，免予拘役。我來大陸經商，一是為促進海峽兩岸的經濟發展儘自己綿薄之力，二是桑梓情深，要了卻兩樁心願。”
下午，胡國強陪同桂枝參觀了他的蛇場，幾百個大小石洞，飼養著大小不同的蛇：大的粗過碗口，小的細如竹筷；有的鱗片放光，有的通身漆黑；有的頭呈三角，有的頂戴雞冠。最後來到上百個小石洞前，那裡擺著一排排鐵籠子，上面掛著牌子，分別是五步蛇、眼鏡蛇、青竹蛇、金環蛇等劇毒品種。
胡國強興致勃勃地說：“我們就是用毒蛇的膽汁煉製口服液，能醫治多種危難病症，如肝癌、偏癱、腎衰竭等，其價值比黃金高出幾十倍。只是貨源緊缺，蛇膽毒汁供不應求。”
桂枝說：“那就多辦蛇場唄。”“對，我想你們那地方是丘陵，地理、氣候都適合蛇類繁殖。要是辦個蛇場，與本公司簽訂合同，定能賺大錢，何愁富不起來？”桂枝高興得幾乎跳起來：“對呀！我們要抓住機遇，趕快上馬！”胡國強呵呵大笑：“莫急嘛！我們公司對養蛇和取毒汁都有一套成熟的經驗，你不妨先在這裡實習，我給你優厚待遇。你有基礎，很快就能掌握的。”
就這樣，桂枝在百龍總公司落下腳。沒多久，她找到了李俊，叫李俊也來，在胡國強的指導下，認真學習養蛇經驗和企業管理、銷售、公關等學問。
四
又是一年芳草綠，在一個暖融融的春日，桂枝同李俊回到家鄉。由於胡國強在資金、技術、設備各方面鼎力相助，桂枝辦起了頗具規模的養蛇場。她自任經理兼技師，李俊主管財務，在當地招收３００名男女青年，通過培訓上崗，待遇從優。僅僅三個春秋，養蛇場效益顯著，桂枝成了市裡的優秀私營企業家，還上了電視。
這天上午，一輛小轎車駛進養蛇場，從車上下來的正是胡國強。桂枝忙上前迎接。胡國強告訴她，這次他回到家鄉，一是向希望工程捐款１００萬元，以補當年之過；二是將伯父生前用重金從古董商手裡購回的國寶八仙紫金缽送往南嶽仁瑞寺，物歸原主。桂枝喜滋滋地向他介紹養蛇場的經營和效益，末了，她不無憂慮地告訴胡國強：如今誰家企業賺錢，那裡的轎車也就川流不息，各方面的頭頭接踵而來。你不給他吃喝，不送紅包，他就拿條條框框卡你的脖子，不少私營企業就是被這些蛀蟲吃掉的。桂枝疲於應付，又無可奈何。
胡國強聽後，微微笑道：“沒關係，我自有辦法。”接著，他們計議了一番。
翌日，桂枝養蛇場的餐廳裡擺滿三大桌，桌旁坐著的人白白胖胖，衣冠楚楚，顯得很有身份。他們是桂枝邀請來的縣裡有關部門的頭頭以及鄉政府的官員。
宴會很豐盛，桌上的杏花村、五糧液、燕京啤酒、可口可樂應有盡有，任你各取所需。喝茶的玻璃杯、飲白酒的小瓷杯、喝啤酒的塑料杯擺成三道圓圈，杯杯爆滿。酒過三巡，菜添五道，酒精把頭頭們的臉頰燒得通紅，腸胃也被牛鞭狗肉豬肚海鮮野味填得差不多了。這時，胡國強立起身子，朗聲說道：“承蒙各位領導大駕光臨蛇場，本人深表感謝！”語畢，他環視一週，恭敬地鞠了一躬。
眾頭頭停下杯筷，注目望去，只見這位臺灣大老闆紅光滿面，精神矍鑠地說：“貴鄉養蛇場隸屬臺資百龍總公司，蛇場經理桂枝。桂枝創辦養蛇場，絕非為個人發財，而是為了帶領眾鄉親共同致富奔小康，因此請各位領導熱心扶持，給予關照。當然，政府按照規定向私營企業收繳的稅費，理應分文不少，主動繳清，不勞各位操心。”
這時，桂枝捧來一迭厚厚的紅包，依次在每人的手提包裡塞上一隻。胡國強玩魔術似的從公文包裡掏出三個白色的圓圈，順手一甩，三個圈子分別拋在三張餐桌上，有的套住了酒瓶，有的套著酒杯。小圓圈迅速散開，原來是三條毒蛇，舞頭張嘴，“絲絲”地叫著，嚇得眾人面色煞白，連聲驚叫，紛紛離座。
胡國強咧嘴笑道：“各位領導不必驚慌，毒蛇的牙齒已被敲掉了，它逞不起威風。其實蛇是通人性的，它不會隨便咬人。”
這麼一說，眾人才平靜下來。但他們哪裡還有心思繼續吃喝，各自拿起手提包作鳥獸散，鑽進轎車一溜煙地走了。
這些領導們回去後第一件事便是打開桂枝塞的紅包，誰知裡面裝的不是人民幣，而是幾張印滿字的紙，上面印的是省、市政府關於禁止政府部門和黨政幹部向私營企業亂收費、亂攤派和亂吃喝的規定。
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