1914年8月3日，一战爆发，俄国为减轻西线压力，于8月中旬，西北方面军总司令日林斯基下令进攻东普鲁士地区的德国第八集团军。经过仔细研究后，决定由第一集团军向北迂回突击马祖里湖的德军，第二集团军从西面夹击敌军。根据这个作战计划，两军必须紧密配合，但可惜的是，两军严重缺乏默契。
1904-1905年间，德军参谋长霍夫曼到远东考察日俄战争，恰巧看见第一集团军指挥官连年坎普夫与第二集团军指挥官萨姆索洛夫在奉天码头打了一架，萨姆索洛夫给了连年坎普夫一个耳光，导致二人关系一度降入冰点。
霍夫曼根据二人之间的矛盾制定了作战计划，用两个师佯攻第一集团军，集结全部兵力进攻第二集团军的左翼，最后再回击第一集团军。同时德军也面临着巨大的风险，就是第一集团军与第二集团军回合，对德军进行包抄。但事实证明，德军赌赢了。
1914年8月17日到20日，俄军大获全胜，德军被迫向西线撤退。后在霍夫曼的指挥下撤至坦嫩贝格，就决定实施上述计划。当时第一集团军装备补给不足，威胁并不大，行军迟缓，无法形成与第二集团军的合围。第二集团军孤军深入，枪支弹药极度缺乏，但在日林斯基的强制命令下，还是勉力继续前行，结果直接进入了德军专门为其准备的包围圈，在无外援的情况下，萨姆索诺夫在30日自杀于小树林，第二集团军9.5万人被俘，三万人阵亡。德军歼灭第二集团军后，迅速回击第一集团军，并于9月7日发动猛攻，15日结束。而第一集团军只有将军连年坎普夫只身逃回国，伤亡9人，4.5万人被俘。两军共计阵亡12万人，14万人被俘。
第一集团军之所以不回援第二集团军，除了指挥官之间的私人恩怨之外，还在于对形势的错判。日林斯基将作战计划用明码发出，导致德军很快侦破情报，并制定作战计划，特别是第一集团军在与第二集团军的电报中明确提出停止行军三天，这使得德军能迅速歼灭第二集团军。甚至在第二集团军被歼灭后，第一集团军分不清形势，还傻傻的以为德军被自己打败了。
俄罗斯西北方面军就此一蹶不振，再也没能实施对德军的军事打击，反而因为将领不和以及信息迟滞葬送了两大集团军。
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