話說東漢第十位的漢桓帝剛上位時只有十來歲，梁太后掌握大權，她臨朝聽政，外戚梁冀掌握大權。公元159年，梁太后死了，開始“親政”的漢桓帝卻悲哀地發現，親政只不過是梁太后給他設的一個“真實的謊言”，因為這個時候，朝中的真正權力掌握在大將軍梁冀手上。
儘管梁太后去世了，但梁氏在梁冀的帶領下，以殘酷的手段打擊政敵、清除異己，朝中幾乎全是梁冀的人，梁氏依然權傾朝野，滿朝文武無不唯梁氏的命令是從。
這個時候的梁冀已是眼裡容不下一粒沙的人了。就連自己的親弟弟梁不疑也不例外。
梁不疑喜歡閱讀儒家的經書，樂於結交有學問的知識分子，梁冀對此很是憎恨，因此貶他為光祿勳，而任命自己的兒子梁胤為河南尹。此時，梁胤年僅十六歲，容貌非常醜陋，穿上官服像沐猴而冠，不倫不類，道路上的行人見到他這副模樣，沒有一個不嘲笑的。
梁不疑覺得這是他梁家的恥辱，自命清高的他馬上辭去官職，回到家裡當了寓公，並與弟弟梁蒙約定閉門不出。梁不疑的主動讓賢非但沒有感化梁冀，反而對弟弟採取的政策是“軟禁”——派便衣特務到梁不疑的家門前監視，記錄下與弟弟交往的賓客。結果這場兄弟的“相煎太急”還殃及一些無辜的大臣。南郡（今湖北省荊州市）太守馬融和江夏郡（今湖北省新州縣以西）太守田明被任命為太守上任時，拜見過樑不疑。
梁冀聽了“特務們”的彙報，就授意有關部門彈劾馬融在南郡貪汙，並用其他的事誣陷田明，將他們二人都處以髡刑（將犯人的頭髮全部或部分剃掉，表示對罪犯的一種羞辱懲罰）和笞刑（用竹木條抽打犯人的背部、臀部或腿部的輕刑），放逐到朔方郡（治所設在今內蒙古杭旗北）。結果馬融和田明雙雙死在了發配的途中。
梁冀連自己的弟弟也不放過，更何況朝中其他大臣。
郎中袁著，有一次到皇宮門前上疏，引用《易傳》中的名句“樹木果實太多，會劈開樹枝，傷害樹根”這句話，對漢桓帝進行了告誡：“春夏秋冬的運轉，每個季節都會在達到極盛時消失。太高的官職爵位、過分的寵愛信任，很少不招來災禍。如今大將軍功成名就，應該引起警戒；最好是效法漢元帝時的監察部部長（御史大夫）薛廣德，把皇帝賞賜他的車懸掛起來，高臥在家，頤養精神，不再過問政務。如果不抑制梁冀手中所掌握的大權，恐怕不能保全他的性命。
袁著坦誠的言辭，讓梁冀聽到後坐臥不安。他連忙派人到處秘密地搜捕。袁著也有所察覺，只好改名換姓，稱病假裝已死，家裡人用蒲草紮成屍體，買來棺木殯葬。梁冀識破了騙局，仍然繼續追捕，最終抓捕到將他鞭打至死。
對此，漢桓帝卻是愛莫能助。
梁冀做了二十多年的大將軍，窮奢極欲、為所欲為達到了極點；權重勢盛，威風凜凜，不可一世。朝廷內外所有官吏無不畏懼，無不俯首聽命，可以說這是梁冀及其家族的“黃金時代”。然而，盛極轉衰，在這個“鼎盛”的背後埋伏著梁氏覆滅的危機。
其實，現在擺在漢桓帝面前的只有兩條路可走。一是跟梁冀好好合作，和平共處，繼續當好梁冀的傀儡；二是跟梁冀反目成仇，消滅梁冀，奪回原本就屬於自己的權力。
漢桓帝不是個自甘墮落的人，自然會選擇第二條路，因為目前的這一切不是他想要的，這不是他該處於的地位。他知道，他要想真正“執政”，就必須除去梁冀這條攔路虎。可是想除去梁冀並不是一件容易的事，僅靠他一人之力那是痴人說夢。一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫，漢桓帝知道，他要想跟梁冀公開叫板，就必須得找到幫手，可是，此時放眼朝中，已找不到像李固和杜喬這樣的忠臣了。
思來想去，暫時找不到“合作者”的情況下，漢桓帝退而求其次，繼續隱忍。同時，繼續增封大將軍梁冀食邑一萬戶（連同以前所封食邑，共三萬戶。就是王莽也沒有這多食邑）。封梁冀的妻子為襄城君，兼收陽翟縣（今河南省禹州市）的租稅，每年收入高達五千萬錢，加賜紅色的綬帶，與長公主相同。
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