先秦時有兩個燕國，一個就是我們熟知的召公（姬奭shì，周武王之弟）之姬姓燕國，在今北京市；另一個是先周時遺留方國，或為上古之國，故址在今河南延津縣東北一帶。據《唐書 宰相世系表》記載，黃帝有子二十五，得姓十四，伯鯈（shū）受封燕國，賜姓姞。為了有別於姬姓燕國，後世將這個姞姓燕國稱之為南燕。先周時期以及西周時期的南燕國曆史不可考，後世對南燕的瞭解還是從春秋開始。
“燕”是一種玄色候鳥，渾身漆黑，南來北往，遷徙不定，“燕”的甲骨文形像看上去就是燕子展開翅膀飛翔的姿態。燕有個特性，就是喜歡與人類比鄰共居，其呢喃蜜語溫情脈脈的生活習性很受人類青睞，從古到今，人類喜歡並習慣與它共存，且授予它“家燕”的榮譽稱號，而且它堅守的“一夫一妻”制更是讓人類敬佩。燕地以“燕”這種小動物來命國名，可見遠在上古時期，“燕”已經成了當地的一種象徵，很有可能，燕地曾以這種動物為圖騰。
南北燕國的歷史很容易混淆，其實《春秋左傳》中提到的燕國大多指南燕。春秋初期的南燕國由於地緣位置的因素，常與衛國交好，但衛國也只是利用南燕國替他打對手。《左傳·隱公五年》記載：“衛人以燕師伐鄭。”說得是公元前718年，鄭國因為報東門之仇（指去年宋、陳、蔡、衛四國伐鄭，圍其東門，五日而還事件）攻打衛國，衛國精得很，教唆南燕國充當先鋒，去為他擋一陣。鄭軍兵分兩路，前後夾擊，大敗燕軍。《左傳·桓公十三年》記載：“魯會紀侯、鄭伯，及齊侯、宋公、衛侯、燕人戰。齊師、宋師、衛師、燕師敗績。”說得是公元前699年，當時的天下大勢形成為魯、紀、鄭三國與齊、宋、衛、燕兩大集團，雙方大戰了一場，結果齊宋衛燕大敗。
南燕國跟著衛國雖然沒撈到什麼好處，反而連年挫敗，但是南燕國追隨衛國的決心似乎從未受到動搖。直到公元前675年，衛國帶著他的南燕國小弟捲入了王室之亂。當時，庶子出生的王子頹想要奪哥哥周惠王的王位，正巧，周惠王也是個不賢，因為瑣事得罪了當時的五個周室大臣——蒍國、邊伯、石速、詹父、子禽祝跪。五位大臣聯合蘇國（今河南省溫縣）反叛，擁立王子頹為王。結果事敗，蘇國國君只好帶著王子頹逃奔衛國。衛國由於周惠王當初收留自己的政敵黔牟，一直有所怨恨，於是二話不說，帶上南燕小弟，去攻打周惠王。並於同年冬天攻入洛陽王都，周惠王愴惶出逃，王子頹即位。
鄭國見衛國擁立王子頹，非常氣憤，兩國本就有仇，於是聯合虢國出面干預此事。據《左傳·莊公二十年》記載：“鄭伯和王室，不克。執燕仲父。”說得是，公元前674年，鄭厲公在調解未果的情況下，逮捕了南燕國國君仲父。於是出兵攻入洛陽，殺王子頹與五大夫，迎周惠王復位。鄭國為什麼不直接對付衛國，而是先拿衛國的小弟開刀？當然是為了給衛國以顏色看，同時也嚴厲懲戒了這個死心踏地追隨衛國的醬油腿。燕仲父的生死不得而知，或許經過這一件事後，南燕國意識到了衛國這個老大哥的不安全性，於是調頭去抱鄭國的大腿。
《左傳·宣公三年》中記載著一則故事，說得是南燕國有個叫燕姞的公主嫁給鄭文公作妾，但鄭文公妻妾成群，燕姞備受冷落。某天夜裡，燕姞做了個夢，夢見天使贈她一枝蘭花，對她說：“我是你的祖先伯鯈，蘭花是國香，你要天天佩戴她，將來會為你帶來榮耀。”這個夢做了不久之後，某天鄭文公真得遇見了燕姞，被她身上的香氣所迷戀，於是每晚找她侍寢。後來燕姞為他生了一個兒子，便取叫“蘭”，蘭就是後來的鄭穆公。這就是成語“
燕姞夢蘭”的典故，“夢蘭之喜”也成了喜得貴子、母以子貴的象徵。
從“鄭文公有賤妾曰燕姞”來看，“賤妾”兩字表明當時南燕國的弱小卑微，嫁到鄭國只能作賤妾，不過南燕國雖然國弱，卻有著高大上的血統，因為是黃帝后裔，國祚綿長，也就雖賤猶榮了。後來鄭穆公的
即位確實得益於先祖的榮耀。《左傳·宣公三年》借鄭國大夫石癸的話：“吾聞姬、姞耦，其子孫必蕃。”意思是鄭國為姬姓，南燕國為姞姓，這兩姓結成連理子孫必昌，而公子蘭就是這兩個姓氏的後代。公子蘭因此而被擁立鄭國國君。南燕國到底何時滅亡，史書沒有記載，但南燕國最後一次出場是在公元前500年，《左傳·定公十年》中記載晉國有個叫成何的大臣由於晉衛兩國的矛盾而出逃到南燕國。這說明南燕國至少亡於春秋晚期，可能是因為南燕國後來親鄭，引起衛國不滿，最終被衛國所滅。南燕國消亡後，國人以國姓為氏，後去女為吉，形成吉姓，吉姓在宋版《百家姓》排行第190位。
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