吏，指專制社會中的大小官員，原本是泛稱，但是人類天生就具有等級意識，大家都是官員，也要分出個優劣來，高級別的叫官，大官小官都是官，低級別甚至沒級別的就是吏。
官和吏是專制政府的組成人員，都在皇帝手下做事，少數時候，皇帝是英明的，而官和吏中也是能者居多，也就是清官廉吏，但大多數時候，官和吏都是貪暴分子居多，官官相護、自上而下、層層盤剝百姓，以致民不聊生。
蒲松齡在《聊齋志異》中將官比作虎，將吏比作狼。虎和狼都是猛獸，都是會吃人的，老虎兇猛，戰力強，但數量少，狼的個體戰鬥力遠不如老虎，但數量極多，吃的人也更多。
反映到現實，官雖然貪得比吏多，但吏的危害卻更大，官的權力更大，他可以下手的對象眾多，選擇面遠遠超過吏，正如老虎可以捕食獐狍野鹿一樣，並不專吃人。而吏的權力小，選擇面窄，只能專門針對老百姓，壓榨反而更加直接、殘酷。
官是手裡掌權的，很多事情都可以下派，下派給誰？自然就是吏，這也是官少吏多的一個原因，官只要負責發號施令，其他的日常行政事務，都由吏來承辦。
吏分文吏和武吏，文吏負責處理各種公文帳籍、督徵賦稅、承辦獄訟、管理倉場庫務收支等文書會計工作，至於催驅公事、傳遞文書、維持治安這種要動武的事，就交給身體強健的武吏來辦。
吏的權力於中央而言，自然是芝麻大點的時，但在吏之下的一畝三分地，他那點權力就是天，很多時候還能扯上官一起壓，因為官並不會細緻地去檢查吏的所有工作，那是沒事找事幹，官也沒這個性質。
在明清小吏中，最常見的是三班六房的小吏，其中掌管魚鱗冊的書辦勢力最大，他是全縣大部分人家都要巴結的對象。因為這個沒品級的小吏承辦了全縣的賦稅徵收，是現在的縣財政局和地稅局局長，在縣長不過問的情況下，幾乎是任其操作。
吏長期解除底層民眾，要說剝削最狠的，自然是他們，雖然大頭都被上頭拿走，但吏自己也能得不少，可謂是緊緊吸附在民眾背上的吸血蟲。
吸來的血大多上供，他們就繼續從民眾那裡尋求彌補，最後的結果自然是民眾暴起，捏死這些吸血蟲。當然，有的吏機靈，可能看到不對就拉人反了，如元朝末年的陳友諒，他就是小吏出身。
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